昔ながらの伝達方法かもしれない。しかし、ときに心を揺さぶられ、体を突き動かす原動力ともなる。五輪では３度目の正直で金メダルを狙うソフトボール日本代表。選手にとって、宇津木監督からの手紙がパワーの源となっている。

　「言葉だけでは足りない。メールもダメ。冷たいから。直筆じゃないと感情が相手に伝わらない」。５月１３日の五輪代表メンバー発表直後、指揮官は日の丸を背負う選手たちに手紙を書いた。

　「『責任をもって、しっかりやりなさい』『自分の持ち味を出せ』という内容だった。監督の字には心がこもっているんです。五輪では自分の力を出し切りたい」というのは、世界一の遊撃手・安藤からポジションを奪い初の五輪代表となった三科真澄内野手だ。

　「１対１で全員と話す時間もない。それに、自分が選手なら監督に手紙をもらったらうれしいもの」と宇津木監督。日本リーグの日立高崎（現日立＆ルネサス高崎）の監督時代から年賀状はじめ、１年間の頑張りをねぎらう年末の手紙など日本代表メンバーへの直筆メッセージを送り続けている。母親のような厳しさと優しさがあるからこそ、チームの気持ちはひとつになれる。

　「監督は常に頑張っている。その方からいただく手紙だからこそ力になる。女性監督ならではの心遣いだとも思う」。３大会連続出場の山路典子捕手は昨年１２月に「来年は勝負の年だから頼む」との手紙をもらった。３３歳のベテランも心を熱くする魔法の手紙。宇津木ジャパンの合言葉は「監督を胴上げしたい」だ。

★ソフトボール・アテネ五輪代表★ 位 背番 選手 所属　（齢） 身長 体重 投 打 ア シ 投 手 １７ 上野由岐子 日立＆ルネサス高崎　（２１） １７３ ７１ 右 右 − − ２１ 坂井寛子 戸田中央総合病院　（２５） １７５ ７３ 右 左 − − ３４ 坂本直子 日立＆ルネサス高崎　（１９） １６１ ６５ 右 左 − − １８ 高山樹里 豊田自動織機　（２７） １６２ ８４ 右 右 ○ ○ 捕 手 ２３ 乾絵美 日立＆ルネサス高崎　（２０） １６９ ７５ 右 右 − − ２５ 山路典子 太陽誘電　（３３） １７１ ７３ 右 右 ○ ○ 内 野 手 １９ 伊藤良恵 日立＆ルネサス高崎　（２６） １６５ ６２ 左 左 − ○ ２８ 宇津木麗華 日立＆ルネサス高崎　（４０） １７０ ６９ 右 左 − ○ ５ 佐藤理恵 レオパレス２１　（２３） １６８ ５５ 右 左 − − ４ 内藤恵美 豊田自動織機　（２４） １６２ ６３ 右 右 − ○ ３ 三科真澄 日立＆ルネサス高崎　（２２） １６３ ６６ 右 右 − − 外 野 手 ７ 岩渕有美 日立＆ルネサス高崎　（２４） １６５ ６０ 右 左 − − ２６ 斎藤春香 日立ソフトウェア　（３４） １７３ ７０ 右 左 ○ ○ １５ 佐藤由希 レオパレス２１　（２３） １６５ ６１ 右 左 − − １１ 山田恵里 日立ソフトウェア　（２０） １６５ ５５ 左 左 − − 【注】アはアトランタ五輪、シはシドニー五輪の代表

★ルール★

　０２年に国際ルールが改正。女子は本塁から外野フェンスまでの距離が２００フィート（６０メートル９６）から２２０フィート（６７メートル０６）に、投手板から本塁までは４０フィート（約１２・１９メートル）から４３フィート（１３メートル１１）にそれぞれ延びた。打者有利の改正といわれ、各国の戦術にも影響を与えている。無死二塁から攻撃を開始するタイブレーカーは従来は延長十回からだったが、延長八回から適用され、ボールも白から黄色に変わった。

★五輪日本史★

　正式種目に採用された９６年アトランタ五輪は４位。五輪予選を兼ねた９４年世界選手権（上位４チームが五輪出場）は７位と惨敗したが、アジア・オセアニア地区最終予選を制して五輪切符を手にした。９８年世界選手権３位で出場した００年シドニー五輪は予選リーグを７戦全勝で１位通過。準決勝は豪州を１−０で下し、決勝では米国に延長八回、１−２で敗れた。アテネ五輪は０２年世界選手権２位で出場権を獲得。

★世界の勢力★

　３大会連続金メダルを目指す米国、シドニー五輪銀の日本、同３位の豪州が３強。総合力で一歩リードする米国の大エース、リサ・フェルナンデスは３３歳となったが、剛と柔を兼ね備えた投球術は健在。一方、米国に６試合連続で１点差負けしている日本は２１歳の上野由岐子が新エースに成長。ＭＡＸ１１７キロの世界最速右腕に悲願の金メダルを託す。