アテネの灼熱（しゃくねつ）の太陽は非情だった。０−０で迎えた延長八回一死三塁。フルカウントからファウルで粘っていたジュンが、１６球目に三邪飛を打ち上げた。秒速約１４メートルの強風の下、三塁手の宇津木は慎重に捕球体勢に…。そのときふいに足が止まり、その手前にボールは落ちてしまう。まさかのシーン。緊迫の投手戦の流れが一気に変わった。

　「太陽が真上にあった。風の準備はしてたんだけど…。素人みたいなミスして、高山に申し訳ない。理想的な試合だったので、勝たないといけなかった」

　４１歳のベテランは唇をかんだが、このアクシデントを境に、高山の調子は一転。四球、中犠飛、３連打を浴びて３失点。七回までのノーヒッターが一転、敗戦投手となった。シドニー五輪の決勝でも延長八回に左翼手の落球でサヨナラ負け。五輪の舞台で悪夢が再現されたが、高山は試合後、あえて前を向いた。

　「打たれたのは自分が悪いんですよ。久しぶりの米国戦で楽しかった。バッテリーでうまく配球できたし、若い知らないバッターとも対戦できたし、次の試合に生かせると思います」

　決勝で米国と再び当たることを想定し、１次リーグは若きエース上野を温存。過去２度の五輪を経験している投手陣最年長２７歳の高山は、偵察役をきっちりこなした。高低を使い分ける４種類のライズボールとチェンジアップで強力打線を徹底チェック。あとは味方の援護を待つだけだ。

　「米国は日本の特徴をつかみ、打てるボールを投げてこないけど、点を取らないと勝てない」

　宇津木妙子監督は、米国の左腕オスターマンに１安打完封された打撃陣の立て直しを誓った。０２年７月のＵＳカップ決勝から対米国７連敗。このうち６試合が完封負けで得点は１点のみだ。高山の悲劇を繰り返すな。悲願の金メダルは打線の爆発なくして達成されない。