静かな水面で、ひたすらボートを漕ぐ。５日から２３日まで、岩手県の田頭湖で合宿を行っている代表チーム。男子コンビは早くも、メダル獲得へ士気が高まる。

　「よくカヌーと間違えられて、ボートが後ろ向きで漕ぐ競技だと知られていないんです。知ってもらうには、勝つことが大事なんです」。シドニー五輪で日本初の６位入賞を果たした武田は、さらなる野望を抱く。

　日本は体格差を考え、軽量級に力を入れてきた。しかし、世界的にはオープン競技が主流で、五輪での軽量級廃止が何度も論議されている。国際ボート連盟の役員を務める武田は言う。「ボート後進国のために、軽量級を残そうという考えになってきている。ただ、今後は（規模縮小による）出場制限が間違いなく出てくるので、五輪上位を目指すには、今の方がラクかもしれない」−。

　日本のボート人口は１万２０００人から、９０００人まで減少。今こそ、前向きにアピールするしかない。

◆アテネ五輪・ボート日本代表◆ 種目 氏　名 所属 年齢 男子軽量級 武田　大作 ダイキ ３０ ダブルスカル 浦　 　和重 ＮＴＴ東日本 ２８ 女子軽量級 岩本亜希子 アイリスオーヤマ ２５ ダブルスカル 内山佳保里 デンソー ２８

★女子は美貌でも勝負

　岩本亜希子（アイリスオーヤマ）と内山佳保里（デンソー）の“美人コンビ”は、女子軽量級ダブルスカルでファンのハートをつかむ。岩本の母校・岡谷南高ボート部はかつて国体などを制覇したが、現在は部員わずか１人。危機感は誰よりも感じている。「自分たちの結果が、ボート普及につながればいいですね」と言えば、相棒の内山は「五輪で何度も、テレビに映るように出ていきます」と宣言した。

〔写真：岩本＝左＝と内山。美女コンビでボート界を盛り上げる〕

★五輪日本史

　１８６６年にボートが日本に伝わった。１９０５年に第１回の早慶対抗レースが開かれ、２０年には日本ボート協会の前身の日本漕艇協会が創立し、全国的に幅広く普及した。五輪には２８年アムステルダム大会から参加し、２０００年シドニー大会では男子軽量級ダブルスカルの武田大作、長谷等組が６位で初の入賞を果たした。

★世界の勢力

　伝統的に欧州勢が強く、男女ともにドイツ、英国、イタリアが上位。そこに出場国で最多タイの１２種目に代表を送り込む豪州、米国が加わる。日本が出場する軽量級はイタリアが最上位で、アジア最強の中国が続く。日本も男子は、トップ１０位圏内に入る。

★ルール

　国際大会は２０００メートルの距離で争う。各艇の先端が決勝線を通過した順番で勝敗が決まる。種目は体重無差別のオープンと軽量級があり、そのなかで漕手が２本のオールを使うスカル、１本のオールを使うスウィープ、１人乗り、２人乗り、４人乗り、８人乗りと種目が細かく分かれる。五輪では男女合わせて１４種目が行われる。