いる。そこに、谷がいた。全日本柔道連盟（全柔連）が前線基地として独自に確保したビロナス市営体育館。表情は硬いが、動きは軽い。連覇を目指す強い気持ちで痛みを消し去ったミセスＹＡＷＡＲＡの気合のこもった声が、会場内に大きく響いた。

　「テーピングがいい具合で、日に日に状態は上向いてます。手ごたえはいいですよ」

　帯同する５人の練習パートナーを相手に積極的な乱取りや打ち込み。相手の男子学生選手を豪快に投げ飛ばした。痛めた左足は、軸足となるが技の切れ味はサビついていなかった。

　７月１２日（大阪）の合宿中に畳と畳のすき間に左足親指を挟み、「左腓骨（ひこつ）筋腱損傷」と診断された。アテネ入りする直前の全日本合宿（東京・講道館）では他の代表選手とは別の道場を使用、出入り口を固く締めたまま非公開の練習を敢行。４日の会見では回復具合は「７０％くらい」と説明し、アテネ入りしてからも完全隔離、極秘練習を貫くとみられていた。その重い“鉄の扉”がいともあっさりときはなたれたのだ。

　６日にアテネ入りしていた父・勝美さん（５４）の強力サポートがあった。治療院を経営する父はこの日の練習前に４０分をかけて、娘の左足首を入念なテーピングで固めた。「この２日間は（移動のため）練習できなかったから、強度を高くする巻き方をした。調子？　いいんじゃないの」

　福岡市内の実家でのリハビリ中は、１日３時間もマッサージを施すなど２４時間態勢でまな娘をバックアップ。「強い気持ちがあるし、調子がいいからけがの治りも早い」。前回のシドニー五輪前でも、谷は左足を打撲したが、父の献身的な治療が実って金メダルを獲得している。五輪連覇にかける娘の精神力には、勝美さんも脱帽だ。

　　「結婚して弱くなったといわれたくない」。ミセスとして初めて臨む五輪。出番は開会式翌日の１４日。数々の修羅場をくぐり抜けてきた女王の真価を発揮するときが、やってくる。

　◆日本女子の吉村監督は上機嫌　「ブランクを感じさせない動き。技の最後の決めができれば、本調子。みんな（谷が）あれだけやると思っていなかったろう」

★谷亮子けがの経緯★

　◆７月１２日　大阪市内で行われた強化合宿の初日。畳の間に左足親指を挟み後ろ向きに転倒。「左足腓骨筋けん損傷」と診断される

　◆１５日　福岡市内にある実家に戻り、静養

　◆２３日　くるぶし付近の腫れが悪化。東京・講道館で行われた柔道選手団の壮行式を欠席。日本選手団結団式と、釧路での強化合宿の不参加も決定

　◆２６日　腫れ、内出血ともに快方に向かい、実家でリハビリ開始

　◆８月４日　講道館での全日本合宿に参加も、１人別行動。完全非公開で投げ込み、乱取りなどのメニューをこなしたという

　◆７日　アテネへ出発

★前線基地★ 　金４、銀２、銅２のシドニー五輪を上回るメダル獲得を目指す柔道ニッポン。その前線基地が、アテネ市に隣接するビロナス市営体育館。全柔連が独自に確保し、五輪期間中も独占使用。約３００枚の畳は道場の畳を新しくした国士大から譲り受けたもので、五輪後は地元に寄付される。さらに全柔連ではエアコン１２基も新たに設置。この日の初練習に間に合わせた。女子担当・木村昌彦コーチは「本番会場の温度は２１、２２度で設定されていると聞いている。暑いところで練習し、試合は涼しいところでは調整が難しいから」と説明した。