柔よく剛を制した。これがニッポン柔道の強さだ。柔道関係者が、いや１億国民が息をつめて見守っていた決勝戦。鈴木の左足が飛んだ次の瞬間、相手のトメノフ（ロシア）は仰向けに畳に転がった。一本！　日本が１６年間遠ざかっていた五輪最重量級の金メダルを、つかみ取った。

　「感無量です。一番重いクラスで責任が重大だった。自分には全日本選手権で優勝した責任がある。とにかく勝ちにこだわりました」。天に向かって両手を突き上げた２４歳の若武者は、今大会、柔道会場に流れた８度目の君が代を、表彰台の頂点で胸を張って歌った。

　本来は１００キロ級。対戦成績３勝１分け３敗のライバル、井上康生がいたために１００キロ級の代表権を得られなかった。４月の全日本選手権で井上を倒してようやくつかんだのが、１階級上の１００キロ超級だった。体重を１０９キロにまで上げてアテネに臨んだが、相手は１０−２０キロは重い巨漢ぞろい。しかし、真っ向から組み合って、払い巻き込み、小外刈り、内またで次々と相手を裏返しにした。ポイント狙いではなく、一本を取りにいく。これぞ、日本の国技・講道館柔道だ。

　五輪の怖さを見せつけられた。前日、あの康生が１００キロ級でまさかの敗退。日本チームは重苦しい空気に包まれた。「康生さんが負けたのには驚きましたが、それがオリンピック。緊張感が出ました」。康生さんのためにも勝ちたい。いや、勝たねばならない。

　４月の全日本選手権前に、１通の電子メールを受け取った。「一緒に（全日本で試合を）やろう」という康生からのメッセージ。その返礼とばかりに全日本で康生を倒し、五輪切符を獲得。「２人で金メダルを獲ろう」と約束した。ところが…。屈辱にまみれた康生だが、この日、会場に現れ、激励してくれた。「イケよ！」。短い言葉で送り出してくれた。目を見て誓った。「絶対に勝ちます」と。そして、ニッポン柔道最強伝説を、体現してみせた。

　柔道教室に通っていた４歳年上の兄は父に送り迎えしてもらっていた。自分も夜に外に出たい、父の車に乗りたい。その一心で３歳から始めたのが柔道だった。普段は合コン大好きの普通の若者が、世界最強の座に就いた。１６年前に最重量級を制した恩師の斉藤仁・日本男子監督は、周囲をはばからずに号泣した。

　谷と野村のダブル金メダルでスタートしたアテネの柔道は、空前のゴールドラッシュに沸いた。最終日のこの日、女子の塚田に続いて鈴木が快挙で締めくくった。ニッポン柔道は、五輪発祥の地で、華やかに復活した。