最後も金だ。大躍進の女子柔道が最難関の７８キロ超級も制した。劇的な逆転勝ち。塚田が両手でガッツポーズして木村コーチと抱き合った。

　「一つ一つきつい合宿をやってきたから、絶対負けられなかった」

　決勝のベルトラン戦。背負い落としで技ありを奪われ、抑え込まれる。万事休したかと思われた次の瞬間、体を入れ替えて後ろけさ固め。天をにらみ、親の仇のように全体重をかけ続けた。

　「抑え込まれた時はパニクったんですけど、ここで負けられないという気持ちがあった。（抑え込んだ時は）絶対離すもんかと思いました」

　前日は大学、会社を通じての先輩、男子１００キロ級の井上康生がまさかのメダルなし。憧れの存在が味わった悪夢。しかし、女子重量級の顔に成長した塚田に重圧は伝染しなかった。

　初戦の２回戦は小外刈りで２１秒の秒殺。速攻の初戦突破で弾みをつけ、決勝は昨年の世界選手権（大阪）準決勝で退けたベルトランに技ありを取られながら、逆転の寝技で圧殺。日本女子柔道５個目の金は、五輪、世界選手権を通じ、初の最重量級で勝ち取った。

　「先輩たちがいい流れを作ってくれたので、それに乗れたと思います」

　謙虚で優しい性格。柔道は中学１年の時に部活動で始めた。全日本クラスでは極めて遅い出発点。当時から体は大きく、近所の人に勧められた。本当は美術部に入るつもりで運動は苦手。扁桃腺が弱く、すぐ風邪も引いた。体を強くするために母・恵子さん（４８）が幼稚園から通わせていたスイミングスクールも小学５年でやめた子だ。

　でも、あのシーンだけは頭に残っていた。９２年バルセロナ五輪で金メダルを獲得した古賀稔彦の鮮やかな背負い投げ。「カッコいいなぁ…」。漠然と抱いていた柔道への憧れ。背中を押されたように柔道部の門を叩いた。器用なタイプではない。武器は大きな体とたゆまぬ努力。打倒・中国を目指し、泣きながら練習をしたこともある。

　大阪の世界選手権決勝で敗れた孫福明（中国）は準決勝で敗れ、リベンジは果たせなかった。金メダルのシナリオには若干の修正もあったが、お楽しみはこれから。塚田時代がアテネで幕を開けた。