〔写真：男子１００キロ超級でロシアのトメノフを破り金メダルを獲得、ガッツポーズする鈴木桂治＝アノリオシア・ホール（共同）〕

　天に向かって思わず両手を突き上げた。柔道男子１００キロ超級で鈴木が金メダル。エースの男子１００キロ級・井上が惨敗し、沈んでいた日本のムードを吹き飛ばした。

　「感無量です。（柔道の）最終日ということもあり、男子で一番重いクラスで責任重大だった。変な柔道はできなかった。勝ちにこだわった。緊張というより、わくわく感が大きかった」。涙はなかった。

　小外刈り、大内刈り、出足払いといった足技がさえ渡った。全身の感覚を研ぎ澄ませ、相手の重心のありかを察知。一瞬の足の動きで１０−２０キロは重い巨漢をいとも簡単に崩してしまう。見ている方が不思議に感じる試合の連続だった。

　決勝の相手はトメノフ。体格はそれほど大きくないが、鈴木同様のテクニシャンで、嫌な相手だ。内またを警戒してか、なかなか前に出てこない。１分１７秒、鈴木が虚を突く動きから小外刈り。相手はあっけなく倒れた。

　３歳で柔道を始めたが、井上のように父親のスパルタ教育で育ったわけではない。小学校時代にはサッカーにも熱中。ボールを扱った器用な足が必殺技を生むベースになっている。恩師の斉藤・日本男子監督は「普通のスポーツ大好き少年が才能を開花させ、頂点に立った」という言い方をする。

　とはいえ、ここ数年の急成長は同じクラスに君臨する井上の存在が大きい。鈴木も「康生さんがいなければ今の自分はなかった」と言う。斉藤監督が、井上の恩師である山下・男子強化部長に刺激され、強くなったのと同じだ。

　世界最強を争うこの階級の勝利は、日本では別格視される。４年前のシドニーで、篠原が主審の不可解な判定で敗れた不満は今も日本でくすぶる。その篠原を下したドイエ（フランス）も「最重量級で勝つことは、柔道の起源に出会うこと」と表現している。

　日本にとって最重量級の金は１９８８年ソウル五輪で斉藤監督が手にしたのが最後。１６年の時を経て、そのまな弟子が「本家」の窮地を救った。