８年分の涙だった。残り１２秒、阿武が劉霞を袖釣り込み腰で投げ飛ばした。一本勝ちだ。金メダルだ。もう五輪は鬼門じゃない。３度目の五輪で、最強を証明した。

　「２度の五輪で初戦敗退して、どうなるかと思っていたが、優勝できてよかった。振り返れば、２度の試練があったから、今があります」。表彰台の頂点に立ち、涙で君が代を聞いた。

　昨年９月の世界選手権（大阪）で４連覇を達成した。誰もが認める実力者だが、なぜか五輪には縁がなかった。アトランタ五輪では開始３０秒で一本負け。シドニー五輪も初戦で沈んだ。

　２大会で五輪０勝…。あまりのショックに、シドニー後は燃え尽きたように畳から離れた。車の免許も取った。若い選手の付き人もした。意識的に畳から離れた１カ月。自分を見つめ直すことができた。「もう一度、畳の上で勝負したい」。答えは出た。

　「普通にやればメダルは獲れる」。五輪イヤーの今年、８年間に渡って成長を見続けた吉村和郎・全日本女子監督はそう言い続けた。敵は己の中にいた。

　いかに平常心で臨むか。手っ取り早い方法は過去を素直に受け入れることだった。アテネに向けて順調な調整を続けていた７月、初めてシドニーのビデオを見た。体と心がバラバラの自分。「こんな情けない試合をしていたのかと腹が立ってきた。試合中にアトランタで負けたことを考えていたのを思い出した。もっと早く見ればよかった」。呪縛が解けた。

　シドニーの時は断った地元・山口県からの応援団にも来てもらった。「４年前はまた負けたら申し訳ないと思って。でも、アテネは優勝できる気持ちが強いからＯＫです」。初戦寝技で一本勝ち。五輪初勝利で弾みをつけた。

　準決勝ではゴールデンスコア方式の延長戦、残り１９秒に大内刈りでポイントを奪って、シドニー五輪銀メダルのルブラン（フランス）を撃破した。「五輪は特別なものじゃない」。トラウマが消えていた阿武は強かった。力を普通に出し切った結果の金だ。

　「私ほど浮き沈みのある選手もいない。こんな選手でも頑張ることができるところを見せたいんです」。胸に輝く金メダル。２８歳になった女王は自らの力で、つれなかった勝利の女神を振り向かせた。