最強王者が２度も沈んだ。誰もが金メダルを確信していた井上が惨敗を喫した。五輪連覇へ向けて進撃するはずが、１日２度の一本負け。メダルラッシュに沸く柔道ニッポンが、一瞬にして凍りつく悪夢が起きた。

　「こういう結果になって申し訳ありません。自分自身も残念です」

　６勝がノルマだった金メダルの道は４回戦で断たれた。日本の実業団に所属していたこともあるファンデルヘースト（オランダ）に背負い投げで一本負け。敗者復活戦も初戦でミラリエフ（アゼルバイジャン）の大内返しでまたも一本負け。「真っ白になった…」。銅にも届かない惨敗だ。

　「これが五輪の怖さ。調整、体調は万全。空回りしたのかな」。斉藤仁・全日本男子監督は、肉体的な問題を敗因にはしなかった。だが実は、アテネ入り後に右手親指に故障が発生していた。

　柔道の師である父・明さん（５７）は「右手を痛めたようです。本人は電話で大丈夫だと言っていたが」と顔をしかめる。右組みの選手にとっての生命線。柔道着をしっかりつかめない。圧力をかけられない。逆に技を受ける。悪循環。負けた４回戦がいい例だ。

　道着をしっかりとつかめないまま仕掛けた内またを返され、有効を奪われた。以後、ポイントで後手にまわり、試合時間残り１２秒で逆転をかけて出たところを背負われ、裏返った。不動の王者が死角をつかれた。

　４月の全日本選手権では２歳年下の鈴木桂治（平成管財）に敗れて４連覇を逃した。左ひざ、右肩を痛め体調は万全でなかったが、メンタル面の弱さに敗因を求めた。６月には初めて世界王者になったときの担当コーチだった高野裕光氏と福岡市で個人合宿。「今は極限まで精神力を鍛えないといけない。自分自身を痛めつける必要がある」と明さんに告げ、地べたを這うような１週間を過ごした。やるべきことはやってきた。ただ、それでも足りなかった。

　「この屈辱、悔しさはいまだかつて味わったことがない。これをこれから先の柔道人生のプラスにします」

　日本選手団主将。金メダル大本命。若さと勢いで頂点に上り詰めたシドニー五輪とは、重圧の度合いが違った。手負いの王者は五輪という魔物に飲まれた。でも、まだ終わらない。「技」は世界一。「体」と「心」が万全なら、再び世界の頂点に立てる。「これをプラスにして、はい上がっていきたい」。康生は屈辱を糧に、再浮上してみせる。