こん身の袖釣り込み腰が、決まった。指導を取られてリードされた３分１０秒。身長で約２０センチも大きいボスを、豪快に投げた。やった。金メダル。上野の目からは、すでに大粒の涙があふれだしていた。

　「すごく緊張していた。３回戦まで全然駄目だったから。準決勝から気持ちを切り替え、自分の柔道を出していこうと思った」。２度目の五輪の舞台で、ようやくヒロインを演じることができた。１回戦は３分３６秒で抑え込み、２回戦は優勢勝ちとてこずったが、最後は昨年９月の世界選手権優勝者の力を見せつけて、女王の座に就いた。

　長い道のりだった。００年シドニー五輪は３回戦で敗退。落ち込んだ。同五輪後の年末年始には旭川市の実家の道場に帰らず都内のチームの寮で、空虚な新年を迎えた。上野家恒例の初詣で＆元日けいこを欠席したのは、後にも先にもこのときだけだった。

　０１年ミュンヘン世界選手権で優勝した後も上昇気流に乗れない。生まじめで考え込むタイプ。「シドニーは大きな経験だった。あの素晴らしい舞台にもう一度立ちたい」。そのためには何をすべきなのか…。もう一度、自分を見つめ直した。油断するとすぐ体重が減る体質は栄養士と相談して改善。「年に４、５回はひいてしまう。大事なときに風邪をひかないように」と冬場はマスクをし、うがいを欠かさない。体調管理にも人一倍気を使うようになった。

　昨年の大阪世界選手権。オール一本勝ちでＶ２を達成し、完全復活。アテネでの金メダル取りへ向けて走り始めた。

　柔道教室を開く父・法美（のりみ）さん（５１）、母・和香子さん（４８）に小学１年から指導を受けた。２人の妹も畳の上に立ち、柔道一家の「上野３姉妹」と呼ばれた。「雅恵は足は速いし、鉄柱を腕だけですいすい登った。この子は伸びる。トップを目指そうと“厳しくひいき”した」と法美さん。上の学年の男子と対戦させ、大会で優勝しても内容が悪いと容赦なく鉄けんを振るったという。「道場で毎日泣いていた」上野は、父の教育で培った強い精神力をばねに、スランプを脱し、世界の頂点に立った。

　「笑わないでくださいね。理想の柔道は井上康生クン。堂々としていて、技は一瞬。私にはできないけど、近づきたい」。大きな目標は達成したが、ここがゴールではない。メダル量産の柔道ニッポンをけん引する新エースの志は高い。