神話の国から送られる感動に日本列島の興奮が収まらない。谷本が身長差２０センチの大柄なハイルを背負い投げから押さえ込む。金メダルを告げるブザーが鳴り、日本応援団から大歓声がわき起こると、ヒロインは両手で顔を覆っていた。


　「最高にうれしい。きょうは負ける気が一度もしなかった。完ぺきな金だと思います」。笑いたい。でも涙があふれてくる。開幕から続く金ラッシュは一時中断したものの、２８年ぶりに王座を奪回した体操男子、そして柔道女子でまた金メダリストが生まれた。

　かつては無名のシンデレラ。中学時代は週２回だけの道場通い。本気で取り組んだのは筑波大に進学してからだ。それが、わずか２年間で０１年ミュンヘン世界選手権銅メダル。ところが、そこからの道のりが長かった。

　「金メダルしかない」と意気込んだ昨年の世界選手権（大阪）は３回戦敗退。落ち込み、いつも応援してくれる両親にも１カ月以上、連絡できない日が続く。そんなある日、ムラっ気のある性格が自分の才能を邪魔していることに気づいた。

　「何でもいいからメモをつける。読み返すと、私っていつもキレてるんだなあと…」。アテネを見据えた一念発起は今年２月。日記といえば聞こえはいいが、ページを埋めるのは文字だけではない。喜怒哀楽、つまり自分の心理状態などを折れ線グラフに表してみることもした。

　敵のことを考える前にまず己を知る−。「谷本歩実」の変化を綴った大学ノートはすでに４冊を数える。自身をコントロールできる天才から不安は消えた。今年５月のアジア選手権にオール一本勝ちで優勝。全日本女子・吉村和郎監督は「アテネはメダル候補から金メダル候補になった」と予言した。

　初戦は縦四方固め。そして２回戦は開始１５秒の内また、３回戦は同１７秒の払い腰で“秒殺”だった。準決勝は昨年の世界選手権（大阪）を制したクルコウェルを退けた。予言通り、谷本は本当に強かった。

　「試合を待っているとき、いつもは緊張するんですけど、きょうはワクワクした。今までやってきたことが自信につながりました」

　他競技を含めた今大会の金メダルは６個目。早くも、前回００年シドニー大会の５個を超えた。今春、社会人になったばかりの２３歳が再び引き戻した流れ。新女王の誕生がニッポンにさらに大きな力を与える。