悪夢の再現だった。初の五輪。塘内が大舞台のプレッシャーに沈んだ。初戦はノソフ（ロシア）に合わせ技で一本負け。今年のドイツ、ロシア国際を制した実力者の前に屈した。敗者復活戦もメローニ（イタリア）に１分２４秒、肩車で技ありを奪われる完敗。何もできなかった。

　同じように初戦で敗れた９９年ミュンヘン世界選手権。柔道の最初の師である父・高志さん（５５）は内臓の病気に倒れ、応援に来られなかった。「おれをアテネに連れていってくれ」。いつも福岡・大牟田市の実家から送ってくれる手紙の最後には、その一文が必ず添えられるようになった。

　昨年１１月に高志さんが再び入院。「父ちゃんをアテネに連れて行く！」。その願いはかなえたが、スタンドの父に笑顔を届けることはできなかった。「力不足を痛感した。結果を残せなかったことが悔しい。このままでは終われない」。その顔は汗と涙でゆがんでいた。