歪んだ顔から涙がこぼれ落ちる。傷ついた体を必死に支えてきた心の糸が、プツンと切れた。柔道人生の総決算。日下部にとって、もう涙をこらえる必要はなかった。

　昨年の大阪世界選手権２位のベニシュ（ドイツ）に３回戦で一本負け。得意の大外刈りを返されて、抑え込まれた。敗者復活戦では指導２つを受けて敗退。古傷の左ひざが、動かなかった。「やれることはやってきた。後悔はない。この結果をしっかり受け止め、今後の人生に生かしたい」。進退の明言は避けたが、現役を退く気持ちは決まっている口調だった。

　９９年に左ひざのじん帯を断裂。懸命のリハビリでシドニー五輪５７キロ級で銅メダルを手にした後も、故障との闘いは続いた。「ひざの前十字じん帯がないから、周囲の筋肉を鍛えるしかないんですよ」。いまでも階段の上り下りでは痛みを感じる。

　日下部には、試合のときに持ち歩く宝物がある。昨年の全日本選抜体重別に敗れ、世界選手権（大阪）代表から落選。「引退しようかと思った」。友人が地元・福岡市内で開いてくれた残念会。集まった約３０人の友だちが色紙２枚に記してくれた応援の寄せ書きには、「もう一度活躍する姿が見たい」「嫌なことがあるから、楽しいことがある」。その一つひとつが心に響いた。アテネへの力をもらって、ボロボロのひざを引きずりながら畳へ戻った。

　まだ２５歳。でも、もう限界だ。スタンドで応援した父・好三さん（５２）は「最後の舞台だと思う。ご苦労さん」。頑張り屋のまな娘に力いっぱい拍手を送った。