気迫と技のキレが、相手を倒した。クランツとの決勝戦１分４６秒。小外刈りが決まった！　相手の背中が畳についた瞬間、内芝は金メダルのガッツポーズだ。

　「生まれて初めて、ひらめきがあった。相手がよく見えた。今までこんなこと、なかった。自分を信じた結果です」


　夢見心地だ。世界選手権を合わせても、初の世界大会出場となったアテネ五輪。今まで味わったことのない、緊張感、重圧の中、１回戦から、払い腰、ともえ投げ、浮き落とし、準決勝では肩車。そして決勝での小外刈り。持っている技を、余すところなく繰り出して５試合連続の一本勝ちだ。激戦の６６キロ級。日本勢では８４年ロサンゼルス大会での松岡義行（当時６５キロ級）以来、実に２０年ぶりに制圧した。

　「自分は一度は死んでますから…」。今年４月の全日本選抜体重別に勝ち、五輪代表に選ばれた内芝。わずか１年前には、失意のどん底にいた。本来の階級は６０キロ級。しかし、普段の体重は６９キロと大きくオーバーし、試合のたびに過酷な減量を強いられてきた。０３年全日本選抜体重別は減量に失敗。１・８キロもオーバーし、失格する大失態を演じた。

　「試合前は食事どころか水も飲めない。飢えとの闘い。こんなことやって意味があるのかなぁ…。このまま死んでしまいたいと思った」

　一度は引退を考えた。その気持ちにブレーキをかけてくれたのが、昨年５月に結婚した夫人のあかりさん（２４）だ。妻の励ましに、戦いは厳しくなるものの、６６キロ級への転向を決意した。しかし、そのお陰で減量苦からは解放され、持ち前のパワーとキレで世界への舞台へ飛び出した。

　今年６月２５日には長男・輝（ひかる）くんも誕生し、一家の大黒柱として精神面はさらに強くなった。愛息の名前に込めた「輝く金メダル」を勝ち取った。挫折が人生を変えた。一度は、地獄を見た男が、感無量の思いで君が代を聞いた。

　「柔道をやるのは家族のため。それが一番です。どうせやるなら楽しくやらないと」

　遠回りした柔道人生。やめなくてよかった…。表彰台の真ん中でヒーローの笑顔が明るく、輝いた。