「生まれて初めてひらめきがあった」。手にした金色に輝くメダルは、生まれ変わった証しだ。伏兵と見られていた内柴正人（２６）が、柔道男子６６キロ級で金メダルをもぎ取った。それもすべて一本勝ちだ。

　人生の節目と柔道人生の転機が重なった。どちらかがなかったら、五輪出場さえあり得なかった。昨年四月六日の全日本選抜体重別選手権は計量で失格となった。大会終了後に日本男子の斉藤仁監督から呼ばれ「階級を（６０キロ級から）６６キロ級に上げてやり直してみろ」と言われた。「はい」と答えてはみたものの自信はない。でも、やるしかなかった。

　四月十九日に、故郷の熊本で予定していた結婚披露宴を取りやめたくなった。その意思を斉藤監督に伝えると「こういう時だからこそやるんだ。決意表明の場にすればいい」と、ハッパをかけられた。披露宴では「すいません」と頭を下げ続け、新郎のあいさつで「階級を上げて２人で頑張っていきます」と再起を誓った。

　夫人のあかりさん（２４）は帝京大柔道部出身。２年の交際を経て、あかりさんが大学を卒業した日に籍を入れた。「減量で苦しかった時、早く結婚して家で奥さんの料理を食べられる生活をしたいと思っていた」。安定した食生活に、家庭を持った自覚。巻き返しへの環境は整った。
　「６６キロ級の内柴」となってからは、大会で優勝しても「一度終わった柔道人生。試合に出られるだけで幸せ」と謙虚な気持ちを忘れなかった。最近、夫人から「五輪に出られるなんて思ってもいなかった」と言われた。本人も同じ心境だった。

　今年の６月２５日に長男が誕生した。出産前後は強化合宿の合間を縫い、東京と夫人のいる滋賀県内の病院を自動車で何回も往復した。「おれは子どものために柔道をやっているんだ」。息子の姿を見ると勇気が沸いてきた。

　長男は、あかりさんが輝（ひかる）ちゃんと命名した。輝く息子の父になり、金色に輝くメダルを手にした。この１年半ですべての環境が変わった。１年前にはとても想像することのできなかった世界を自分の力でこじ開けた。

　五輪の抱負を聞かれても、大きいことを言わなかった男が明かした。「階級変更でいろんな人に迷惑をかけたから、オリンピックで優勝すると心に決めていた。恩返しができた」。最高の笑顔だった。

★黙々と努力、銀の横沢は一歩ずつ階段を上がる

　こつこつと、黙々と積み上げてきた努力が実を結んだ。柔道の横沢由貴選手（２３）。シャイだが、しんの強さを持った新星が手にした銀メダル。頂上には届かなかったが、準決勝では残り１秒で逆転勝ちする執念を見せ、「ポスト谷亮子」世代の主役に名乗りを上げた。

　「とにかく口数が少ない子だった」と父の求さん（５４）は振り返る。家でも自分から話すことはほとんどなく、聞かれると「うん」「別に」と小声で応えた。

　一方で強情な面もあった。小学校低学年のころに、いたずらを見とがめた求さんが家の外に放り出し「謝れば家に入れてやる」と言ったことがある。「でも泣きもせず、謝ろうともしなかった」

　柔道は、求さんが指導する群馬県大胡町の道場で小学校２年のときに始めた。小学校から高校まで一緒に柔道をした井上美幸さん（２３）は「おとなしい普通の女の子だけど、柔道着を着ると妥協しない努力家になる。周りがふざけていても一人で筋トレをしていた」。

　県立前橋東高では技を体に覚え込ませるため、同じ動作を２時間以上も繰り返した。「周囲があきれたほど。とんでもない集中力だった」と森英也監督（４０）。

　「一緒に走って」と求さんに頼んだのは高校２年のとき。大会までの５カ月間、どんな天候でも毎日続いた二人三脚の練習。ランニングではついていけなくなり自転車、軽トラックでの伴走へと変わった。真っ暗な農道をひた走る娘を、父の車のライトが照らした。

　「（父が一緒で）心強かったし、うれしかった」と懐かしむが、柔道部では一切、その話をしていなかった。

　「黙々と努力できること。それが彼女の最も非凡なところだ」と森監督は語る。

　高校のクラスでは、掃除の時間になると最初に机を運んだ。柔道の練習でどんなに忙しくても授業の予習、復習も欠かさなかった。その姿勢は三井住友海上に進んだ後も変わらなかった。柳沢久監督（５７）は「世界選手権は銅メダルだったので、一歩一歩前進のあの子らしい」。愚直なまでの練習を重ねて銀にたどり着いた。