己を信じてやるだけだ。４度目の五輪、連覇を目指すアテネ、ミセスとして初めて臨む晴れ舞台。すべてを力に変えて、谷が象牙色の畳に立つ。

　「やることはやってきた。その成果を十分に発揮したい。相手がどうというより、一試合一試合、自分の力を出すだけです」

　アテネ市に隣接するビロナス市営体育館での最終調整。約１時間半の練習を終えた女王は晴れやかな表情で語った。前日１２日の組み合わせ抽選で初戦の相手は地元ギリシャのカラヤノプルーに決まった。ともに世界選手権２位の実績があるフレデリク・ジョシネ（フランス）とリ・キョンオク（北朝鮮）らライバル勢は別ブロック。決勝までラクに行ける組み合わせに恵まれた。が、誰と対戦しようと気持ちはいつも変わらない。

　悲願の金メダルを獲得したシドニーで表彰台の真ん中に立った瞬間に決めた４年後の連覇。昨年１２月にプロ野球オリックスの谷佳知外野手（３１）と結婚し、田村亮子から谷亮子に名前が変わっても、「あのときの気持ちを持ち続けてこられたことがうれしい」と前だけを見つめて走ってきた。

　だから直前のけがも乗り越えられた。先月１２日の練習中に左足首を負傷。左足腓骨（ひこつ）腱筋損傷と診断され、本格的な練習再開まで約３週間を要した。１１日にアテネ入りした主治医の順大病院の桜庭景植医師（５２）はこの日、実は患部付近のじん帯２本が断裂していたことを告白。「選手生命を左右するけがではないが、本来なら最低６週間は休養するケースだった」と明かした。

　そんな悪夢もパワーに変えた。「３週間は辛いとは思わなかった。より集中できたし、柔道をやりたいという欲求がまた強くなった」。アテネ入りしてからは乱取りもこなせるまでに回復。究極のプラス志向で、また一つ確実に強くなった。

　当日の試合会場には約３５０人の大応援が駆けつける。谷自身がデザインしたイラスト入りの法被、メガホン、タオルの３点セットはピンクで統一。さらに夫をはじめ長嶋ジャパンのメンバー全員も駆けつける。「みなさんの期待に応えたい」。２１世紀のアテネでＹＡＷＡＲＡは自らが勝利の女神となる。