男子は３大会連続、女子に至っては６大会連続で五輪の出場権を逃しているハンドボール界に救世主が出現だ。１メートル７４の宮崎が８８年ソウル五輪以来の五輪キップに向けて、飛び出す。

　「ハンドボールが低迷しているとは聞きますが、僕は昔のことは知らないんで。まずは１戦１戦勝ち進んで、キップを取りたい」。西宮市内で最終調整を終えた宮崎が明るく語った。自慢は驚異のジャンプ力。垂直飛びはなんと９１センチで「走りながらなら１メートルは飛んでますね」というからハンド界のマイケル・ジョーダンだ。

　国際試合に２２試合出場し、７７得点。滞空時間の長いジャンプシュートと巨漢選手の間を下手から抜くシュートが武器で、日本の得点源だ。７月のエジプト戦には最大のライバル韓国が偵察隊を送りこんだため、急きょ宮崎の出場を取りやめたというから、協会の期待の大きさが分かる。

　宮崎はシドニー五輪の出場権を逃した直後に、協会が低迷打開のために発足させたアテネプロジェクトの一員。潜在能力の高い若手数人を協会の強化費で欧州に送り込んだ。宮崎は２年間スペイン留学し昨季は２部リーグのポソブランコでプレー。「海外の選手は執念が違う」と本場に揉まれて大きくなった。

　ＪＯＣ内では不振が続く団体競技を危惧する声が渦巻いている。「団体競技の中で、シドニーで健闘したのは、プロ化したサッカーと、カリスマ指導者に率いられた女子ソフトだけ。今回出られなければ、生き残れるのかな…という思いはあります」と日本ハンドボール協会の市原則之副会長。

　不況で日本独自の企業スポーツが行き詰まりを見せる中、マイナー競技の存在感は薄れる一方。世界で孵化した金の卵にハンド界は先導役を託す。　

■宮崎大輔（みやざき・だいすけ）　１９８１年（昭和５６年）６月６日、大分市生まれ、２２歳。大分・明野北小３年からハンドボールを始める。明野中から大分国際情報高をへて日体大に進学。１メートル７４、７２キロ

★長嶋さんにドキドキ

　２３日の開幕戦にはＪＯＣエグゼクティブアドバイザーを務める巨人・長嶋茂雄終身名誉監督が訪れる。男女の日本代表チームを激励する予定だ。

　「長嶋さんに会ってみたい。いいところ見せたいですね」と宮崎もドキドキ。五輪好きのミスターにハンドボールの魅力を訴えるつもりだ。１１月には野球のアジア予選が控えているが、長嶋氏の五輪モードは、２３日から本格化することになる