胸につかえていた１年間のモヤモヤがようやく、晴れた。平行棒の着地を決め、米田の口元が少しだけ緩む。最終種目の鉄棒を終えて、ＮＨＫ杯制覇、そして五輪出場に満面の笑みだ。

　「ホッとしてます。１位だったけど、鉄棒が終わるまで不安でした」

　昨年は同じ代々木で、屈辱を味わった。６枠の世界選手権代表をかけ、米田はＮＨＫ杯に出場。５位をキープしながら、最終種目の平行棒のミスで７位に転落した。世界選手権には補欠選手で帯同し、開催地のアナハイムで「幼なじみ」の活躍を目の当たりにした。鹿島があん馬＆鉄棒で金、冨田が個人銅メダルを獲得。小学時代から一緒に練習を行ってきた仲間の晴れ姿に、「自分も金メダルが獲れるんじゃないかと、刺激になった」と振り返る。

　順大時代は練習が終わると連日、パチンコ屋に駆け込んだ。「アジア大会でメダルを獲っても報奨金は５万円、そのくらいはパチンコで稼ぎました」。そんな“パチプロ生活”がウソのように、今は軍艦マーチの誘惑にも負けない。立花泰則コーチは「物事を納得するまで考えるようになった」。１日６時間、ひたすら汗を流す。かつて３種目で切り上げる日もあったが、全６種目の演技を義務付けた。

　遅咲きの五輪キップ。米田は「練習でしっかりできれば、試合で同じように演技ができるという自信がつきました」と、分厚い胸板を張る。もちろん、目指すは３大会ぶりのメダル獲得。五輪発祥の地アテネで、“体操ニッポン”復活の礎を築く。

★先輩に続け

　米田は７歳から大阪のマック体操クラブに通い、清風高に進学。同じ経歴を歩み、五輪でメダルを獲得したのはソウル、バルセロナ代表の池谷幸雄氏、西川大輔氏。五輪での活躍は、今でも目に焼き付いている。練習先のＪＩＳでときおり池谷氏と顔を合わせ、「『頑張れ、お前なら大丈夫だ』と声を掛けられました」とニッコリ。

★水鳥、３位で五輪キップ！

　実力者の塚原、鹿島を上回る３位で初の五輪キップを手にしたのは水鳥。９９年の右大腿骨骨折、０２年には左ひざ前十字じん帯断裂という２度の大ケガを乗り越えて復活したオールラウンダーだ。「父が五輪の夢をボクに託しているので、実現できてよかった」。元体操選手の父・一夫さん（５５）が本業の大工職傍ら８２年に開いた水鳥体操館（静岡市）が原点。体操選手の弟２人の応援も受け、アテネに向かう。

　◆塚原直也「前回のシドニーでも納得のいく演技ができなかった。３度目の五輪の今回は、自分の思うような演技をしたい」

　◆鹿島丈博　「初日からすごいプレッシャーがあった。こんなに緊張したのは初めてです」

　◆中野大輔　「絶対に五輪に行きたいという気持ちを２４時間忘れないようにしてました。種目別で完ぺきにやって、メダルを獲りたい」

【男子】 ▼個人総合 （１）米田功（徳洲会）１７０・９００点（持ち点５６・７７５、１回目５６・９５０、２回目５７・１７５＝床運動９・７２５、あん馬９・４５０、つり輪９・２２５、跳馬９・６００、平行棒９・５２５、鉄棒９・６５０） （２）冨田（セントラルスポーツ）１７０・２２５点 （３）水鳥（徳洲会）１６８・７７５点 （４）塚原（朝日生命）１６８・４１２点 （５）鹿島（セントラルスポーツ）１６８・２７５点 （７）中野（九州共立大）１６６・６７５点

【女子】 ▼個人総合 （１）石坂真奈美（朝日生命ク）１０９・２００点（持ち点３６・５５０、１回目３６・５７５、２回目３６・０７５＝跳馬９・３００、段違い平行棒９・１５０、平均台８・２７５、床運動９・３５０） （２）大島（朝日生命ク）１０８・３３７点（３）上村（立教女学院短大）１０６・０３７点 （４）佐原（青森大）１０５・８２５点 （５）小野（栗東ジュニアク）１０５・４００点 （６）溝口（日体大）１０５・３００点

■米田　功（よねだ・いさお）　 　１９７７（昭和５２）年８月２０日、ドイツ・ハンブルク生まれ、２６歳。大阪で育ち、徳洲会所属。清風高から順大。７歳から体操を始め、９８年ＮＨＫ杯、９９年全日本学生選手権、０３年全日本選手権で優勝。１メートル７２、６４キロ。 ■冨田　洋之（とみた・ひろゆき） 　１９８０（昭和５５）年１１月２１日、大阪府生まれ、２３歳。セントラルスポーツ所属。京都・洛南高から順大をへて、現在は順大大学院。８歳から体操を始め、２００１、０２年の全日本選手権個人を連覇。０２年ＮＨＫ杯で優勝。昨年の世界選手権・アトランタ大会個人で銅メダル。１メートル６６、６２キロ。 ■水鳥　寿思（みずとり・ひさし） 　１９８０（昭和５５）年７月２２日、静岡県生まれ、２３歳。徳洲会所属。岡山・関西高から日体大。８歳から体操を始め、９８年の高校選抜個人で２位。０１年ユニバーシアード大会で団体２位、鉄棒８位。０２年全日本学生選手権で個人２位。１メートル７２、６２キロ。 ■塚原　直也（つかはら・なおや） 　１９７７（昭和５２）年６月２５日、東京・世田谷区生まれ、２６歳。父・光男さんは６８、７２、７６年五輪で金３銀１銅１。母・千恵子さんも６８年五輪代表。１１歳で体操を始め、明大から朝日生命。世界選手権は９７年個人総合銅メダル、９９年同銀メダル。五輪は９６年アトランタ団体１０位、個人１２位、００年シドニー団体４位、個人１８位、鉄棒８位。１メートル６６、６４キロ。 ■鹿島　丈博（かしま・たけひろ） 　１９８０（昭和５５）年７月１６日、大阪府生まれ、２３歳。セントラルスポーツ所属。清風高から順大。３歳から体操を始め、大阪・昭和中３年の９５年、全日本選手権の種目別あん馬で男子史上最年少優勝を果たす。０２年の世界選手権・デブレツッェン大会であん馬３位。０３年世界選手権・アナハイム大会では、あん馬と鉄棒で金メダル獲得。１メートル６９、６１キロ。 ■中野　大輔（なかの・だいすけ）　 　１９８２（昭和５７）年１０月１０日、新潟県生まれ、２１歳。京都・洛南高から九州共立大４年。６歳から体操を始め、０２年全日本選手権でゆか１位。０３年ユニバーシアード大会で団体銅メダル、全日本個人２位。今年のアテネ国際（プレ五輪）では平行棒２位。１メートル６３、５９キロ。 ■石坂　真奈美（いしざか・まなみ） 　１９８６（昭和６１）年４月２２日、東京都生まれ、１８歳。朝日生命体操クラブ所属。藤村女高３年。３歳から体操を始め、０１年国際ジュニア大会でゆか１位、平均台２位。０２、０３年の全日本選手権・個人を連覇。０３年ＮＨＫ杯でも個人１位、同年世界選手権アナハイム大会に出場。１メートル４９・５、３８・８キロ。 ■大島　杏子（おおしま・きょうこ） 　１９８６（昭和６１）年８月５日、東京都生まれ、１７歳。朝日生命体操クラブ所属。藤村女子高３年。６歳から体操を始め、００、０１年に全国中学の個人を連覇。０１年国際ジュニアでは個人２位、平均台１位。０３年ＮＨＫ杯の個人２位、インターハイ個人１位、世界選手権アナハイム大会にも出場。１メートル４６、３６・５キロ。

　◆石坂真奈美　「うれしいというより、ホッとした。五輪では予選落ちしないようにしたい」

　◆大島杏子　「外国人選手と対等に戦えるよう、明るく元気よく頑張りたい」

■体操ニッポン 　１９６０年ローマ五輪から７８年ストラスブール世界選手権まで、五輪、世界選手権の男子団体総合で１０連覇。日本男子が世界をリードし、黄金時代を築いた。日本の五輪金メダルは男子だけで２７個。５６年メルボルン大会の小野喬から、８４年ロサンゼルス大会の具志堅幸司、森末慎二まで夏季五輪で日本が獲得した９８個の金メダルのうち、体操の２７個はトップ。

★加納実の展望

日本の競技別 金メダル獲得数 順 競技 数 （１） 体操 ２７ （２） 柔道 ２３ （３） レスリング ２０ （４） 水泳 １５ （５） 陸上 ５ 【注】夏季五輪に限る

　現時点での最強メンバーがそろった。団体、個人総合、種目別のあん馬、平行棒、鉄棒で５つのメダルを狙いたい。

　団体は米田、冨田、塚原が軸となるが、出番が多い選手でも４種目で済むだろうし、出場機会のない選手もいないだろう。平行棒と鉄棒は３人を選ぶのが大変なくらい。弱点の２種目のうち、ゆかは米田、中野が出てきたし、つり輪では２位争いもできる。

　個人総合は外国勢選手が減っており、狙い目といえる。日本では体操は６種目すべて行うのが大前提。相手は楊威（中国）とハム（米国）しかいない。米田は押しも押されもせぬ日本のトップ。着地の能力はかなり優れている。種目別は鹿島のあん馬、平行棒、鉄棒が楽しみ。ゆかは米田、平行棒は塚原と冨田、鉄棒は米田と冨田にもチャンスがある。厳しい選考を勝ち抜いた精神的にも強い選手たち。とても楽しみだ。（日本体操協会アテネ五輪強化委員会男子体操競技強化本部長、順大教授）

★ライバルはどこ、だれ？

▼団体総合　 　李小鵬、楊威らを擁する中国が断トツの実力。シドニー五輪金メダルのほか、世界選手権でも二軍を派遣した０１年大会（５位）以外は最近６大会で５度優勝。２位グループには米国、ルーマニア 　▼個人総合 　昨年世界選手権金のポール・ハム（米国）、銀の楊威（中国）が実力上位。各種目の技の難度が上がっている現在、世界のトップクラスはスペシャリスト化し、６種目をこなす選手は減少の一途。現役の日本選手では塚原直也と冨田洋之が世界選手権でメダル獲得 　▼種目別 　シドニー五輪は６種目すべて違う国の代表が金メダリストになる激戦。昨年の世界選手権では鹿島丈博（あん馬、鉄棒）と李小鵬（平行棒、跳馬）が２冠

■体操ニッポン 　１９６０年ローマ五輪から７８年ストラスブール世界選手権まで、五輪、世界選手権の男子団体総合で１０連覇。日本男子が世界をリードし、黄金時代を築いた。日本の五輪金メダルは男子だけで２７個。５６年メルボルン大会の小野喬から、８４年ロサンゼルス大会の具志堅幸司、森末慎二まで夏季五輪で日本が獲得した９８個の金メダルのうち、体操の２７個はトップ。

男子体操・アテネ五輪代表 氏名 所属 齢 米田功 徳洲会 ２６ 初 冨田洋之 セントラル ２３ 初 水鳥寿思 徳洲会 ２３ 初 塚原直也 朝日生命 ２６ ３ 鹿島丈博 セントラル ２３ 初 中野大輔 九州共立大 ２１ 初 【注】五輪は五輪出場回数