スタンドで声をからしていた。体操チームリーダーを務めるのは、あの「月面宙返り」で有名な塚原光男さん。涙でかすむ視線の先には仲間と抱き合って喜ぶ長男・直也の姿があった。


　「よくがんばった。若い選手が多い中で、ひとりだけ五輪を経験していたのは大きいと思いますよ」。６８年メキシコ以降、五輪３大会の団体Ｖに貢献、五輪金メダルを５個持つ塚原さんだが、指導者としては平たんな道のりではなかった。

　９１年１１月には全日本選手権で採点不満から女子選手の大半が大会をボイコットした事件の責任をとり、女子競技委員長を辞任するなど不遇の時期もあった。しかし、サッカー少年だった直也が１１歳で体操に興味を持ち、自ら監督を務める朝日生命体操クラブでめきめきと成長していった。

　親子の情に流されることを嫌い、９４年から友人で元ソ連のエース、ニコライ・アンドリアノフ氏に指導を託した。低迷期に現れたサラブレッドは体操ニッポン復活の期待を一身に集めたが、１９歳で出場したアトランタ五輪は団体１０位、個人総合１２位。メダルを期待されたシドニー五輪でも個人総合１８位に沈み、種目別鉄棒では落下する屈辱も味わった。

　苦悩する息子に父が手を差し伸べたのは、惨敗した０２年釜山アジア大会の後。「自分にしかできない技をやれ」。息子に明確な目標を与え、日本初の親子２代金メダリストを目指すマンツーマン指導が始まった。メキシコ五輪代表の母・千恵子さんも練習後のマッサージを担当。親子３人が一丸となってアテネを目指してきた。

　「やっと獲れました。３回かかりました。団体の金メダルは体操でいちばん大きな意味がある。本当にうれしい」

　直也は最も重圧のかかる最初のゆかの一番手を任され、４種目で手堅い演技。高い技術と長い経験を金メダルに結実させた。塚原親子の歴史は、栄光→挫折→復活の体操ニッポンそのものだった。