強い日本が帰ってきた。体操世界最強国を決める団体総合で、予選トップ。加納実男子監督のメガネの奥の目が笑っている。「得点の出方がインフレ現象でしたが、１位通過は予想通り。最初の跳馬で勢いに乗れました」。

　いきなり、跳馬で魅了した。１番手は３大会連続出場の塚原。団体１本に絞ったベテランが９・４２５をマークし流れをつくる。続く初出場の４人に余裕が生まれ、全員が９・５以上の演技を披露。昨年まで弱点だった種目で２位に入り、不安はすべて吹き飛んだ。

　日本は、６０年ローマ大会から体操男子最多の五輪団体５連覇。小野喬、遠藤幸雄、加藤沢男、そして塚原直也の父・光男…世界に名を残す名選手を輩出し、一時代を築き上げた。しかし、７６年モントリオール大会を最後に、金メダルから遠ざかる。『復活』の２文字が合言葉になっていた。

　０１年に都内に国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）が完成すると、施設内の体操場を最大限に利用。協会費をつぎこんで、各国際大会で使用する器具をそれぞれ購入した。昨年の世界選手権では、４大会ぶりの銅メダルに結びついた。今回のアテネ五輪前にはオランダ製の器具を買い揃え、本番と変わらない環境で練習を繰り返した。

　確固たる自信を持ち、いざ決勝の舞台に立つ。「団体総合が最大のチャンス。ボクらの力を出し切れば中国に勝てる」と塚原は言い切った。昨年の世界選手権を制したライバル中国は、４位と出遅れた。予選の得点は決勝に持ち越されないが、審判団に日本強しを印象づけた。９２年バルセロナ大会以来のメダル獲得、そして表彰台の頂点へ。夢を現実にしてみせる。

★個人＆種目別★

　団体予選の結果によって、個人総合と種目別の決勝進出者が決まった。日本勢は昨年の世界選手権で個人総合銅メダルの冨田が予選３位、米田が１０位で個人総合に出場。種目別は跳馬以外の５種目に残り、冨田と中野が最大の３種目に臨む。「スタートがよかったので、乗っていけましたね」とはエースの冨田。また、昨年の世界選手権であん馬＆鉄棒の二冠に輝いた鹿島は、あん馬だけが決勝に残った。「すごく緊張したけど、いい演技ができました」。８４年ロス大会の具志堅幸司（つり輪）、森末慎二（鉄棒）以来の種目別金メダルへ自信を見せた。

★個人・種目別の決勝進出者★ 　 個人 ゆか 跳馬 つり輪 あん馬 平行棒 鉄棒 冨田 ○   　 ○ ○ ○   米田 ○ ○         ○ 鹿島         ○     中野 　 ○     　 ○ ○

★池谷幸雄★

　日本チームは予想以上に点数が出ていましたね。去年の世界選手権でメダルを獲得したことで、審判も強いというイメージで見ているのでしょう。そうでなければ、あんな点数は出ませんよ。
　決勝は６−３−３制になるのでプレッシャーがかかるし、１人１人の役割が重要になる。でも予選の演技を見る限り、みんな安定しているので、過度な五輪の重圧は感じません。
　予選は４人が成功しなくちゃいけないけど、決勝は３人が成功すればいい。確かに１人もミスは許されないけど、成功する確率が上がるとも言えるんです。予選で得点トップの日本には、有利に働くのではないでしょうか。五輪が始まる前はよければ銀かなと思っていたけど、金メダルが近づいてきましたね。（元五輪メダリスト）

★世界王者・中国はつまずいて４位

　昨年の世界選手権団体金メダルの中国は、予選４位とつまずいた。得点源の李小鵬がけがのため、出場種目を制限。世界選手権個人総合２位の楊威も精彩を欠き、あん馬のスペシャリスト、肖欽も失敗した。黄玉斌コーチは「きょうはいい演技ができたとは言えない。肖欽が（あん馬の）種目別に残れないとは…」と話した。

★競技方式★

　団体総合予選は、個人総合と種目別の予選も兼ねる。団体総合は上位８チームが決勝へ。個人総合は２４人、種目別は８人が決勝に進むが、１カ国・地域２人まで。決勝は予選の記録は持ち越さず、新たにスタートする。団体総合予選は各種目とも、チーム登録６人のうち５人が演技し上位４人の得点合計で争う「６−５−４制」。決勝は各種目の演技者が３人となり、３人の全得点がチーム得点となる「６−３−３制」で実施する。