高まる鼓動を抑えられない。港町ボロスの町中にも万国旗、五輪旗がなびく。上田監督を包む熱気は、潮風に冷まされることはなかった。

　「今の日本は進歩している状況。完成度はわからない。いつも進歩しているので…」。開会式に先駆けて、１１日にサッカーが開幕する。史上最多３１２人の日本選手団の先陣を切って、いよいよサッカー女子代表がピッチに向かう。指揮官が大きな自信に満ちていた。

　相手は強豪スウェーデン。過去の対戦成績は日本の１分け４敗だが、今の日本は脅威に感じていない。６センチ以上も差がある平均身長、パワーに対抗するため、『仮想スウェーデン』と位置付けた７月３０日のカナダ戦（○３−０）、６日のオランダ戦（○２−０）に快勝した。

　「（男子監督の）山本にもアジア予選中に２回も激励に来てもらった。恩返ししたい。男子のために女子が勝って勢いをつけたい」と上田監督。男子サッカーだけではない。その戦いぶりが、日本選手団全体に勇気と希望を与えるのだ。

　大丈夫。心配ない。日本の女性は歴史の中でたくましくなった。１９４７年に女性に選挙権が与えられ、８６年に男女雇用機会均等法が施行された。そして迎えた２１世紀最初の夏季五輪。日本選手団３１２人のうち、女性選手は半分以上の１７１人で、史上初めて男子選手の数を上回った。

　サッカー女子代表こそ「たくましさ」の象徴。今年４月の北朝鮮戦（○３−０）でアテネ五輪切符を獲得。９７年１２月から７連敗していた相手に起こした『国立の奇跡』は記憶に新しい。男子のＪリーガーのような「プロ選手」は１８人のメンバー中、ＦＷ沢（日テレ）しかいない。ほとんどが昼間はＯＬ、バイトで生計を立てる女性たちだ。

　「先頭を切ってできるのは光栄なこと。いいスタートが切れるように頑張りたい。やってやるぞという感じです」とＦＷ大谷（ＴＡＳＡＫＩ）。沢も「最初の試合なんてすごいことですよね。たくさんの人が注目している」と声を弾ませた。

　燃えるアテネ。４年に一度の眠れない夜が始まる。日本列島は“なでしこジャパン”を信じ、海を越えて最初に届く「歓喜」を待つ。

　◆スウェーデン女子代表・リフォルシュ監督　「初戦はいつもタフな試合になる。勝った方が非常に有利になる。五輪出場のために６カ月のプログラムをこなしてきた。だんだん状態は上がっている」

★五輪サッカー女子Ｅ組

　日本（ＦＩＦＡランク１３位）のほかスウェーデン（同４位）、ナイジェリア（同２５位）の３カ国で構成。上位２カ国が無条件で決勝トーナメントに進出する。仮に３位でも、Ｆ組３位より成績上位なら進める。ライバルは昨年Ｗ杯準優勝のスウェーデンで、過去の対戦成績は日本の１分け４敗。１４日のナイジェリア戦を取りこぼさないことを条件に、最低でも引き分けておきたい試合だ。

★アテネ五輪・サッカー女子日本代表１次リーグ日程★ 日 カード 開始 場所 １１ スウェーデン−日本 ２４：００ ボロス 《放送予定》 ２３：５０〜 ＮＨＫ衛星第１ ２４：１５〜 ＮＨＫ総合 ２３：５０〜 ニッポン放送 １４ 日本−ナイジェリア ２４：００ アテネ 《放送予定》 ２４：０５〜 ＮＨＫ総合 ２３：５０〜 ニッポン放送 【注】生放送。開始は日本時間。準々決勝は２０日、準決勝は２３日、３位決定戦・決勝は２６日に行う。現地時間はマイナス６時間

★スペインから「なでしこ」に熱視線

　スペインの女子プロサッカーリーグ、レバンテ・フェメニーノが日本女子代表選手に熱視線を送る。１０日付のスペイン紙は、同クラブのペレスＴＤが「この五輪は日本に注目したい。全試合をチェックする」と現地にスカウトを派遣する方針を示したと報じた。レバンテは００−０１年にリーグ優勝、昨季のスペイン国王杯を制覇した強豪。今大会の活躍次第ではプロ契約、“欧州組”というビッグチャンスが舞い込む？