その手ごわさは、予想通りだった。８日午後６時、気温２９度の暑さの中、上田監督と選手たちは芝生を一歩一歩、踏みしめながらピッチに出ていった。

　「思った通り。芝は長くてボールを強くけらないと止まる感じ…」。６日のオランダ戦で代表に約３カ月ぶりに復帰したＦＷ沢が、芝の長さに思わず苦笑いだ。１１日に初戦のスウェーデン戦を行う会場のパンテサリコ競技場での初の公式練習。約４５分間という限られた時間の中で、ボール回しに、フォーメーション練習でチーム戦術の確認を行った。

　通常、日本のピッチの芝は３０ミリ程度だが、ギリシャの芝は約５０ミリと長い。「あの芝の上で９０分間、走るのは疲れるよ。７０分くらいから足が止まるよ」。ギリシャ入りする前からチーム関係者は、試合会場の芝の長さを警戒していた。

　特に“なでしこジャパン”は、速いパス回しからの攻撃でゴールを陥れるのが特長だけに、ボールが“走らない”芝は天敵となりかねない。チームは、日本での直前合宿から長目の芝でトレーニングを積み、所属クラブでも意識的にキック力の向上に努めてきた。

　「視察に来たときよりは（芝の状態は）いい。長めだがボールは走る。やりにくさはない」と上田監督。ここまでチーム戦術、コンディションとも順調な準備をすすめ、五輪出場決定後は米国に引き分けたのを皮切りに強化試合で連勝を飾り、負けなしでギリシャ入りした自信がみなぎる。メダル獲得へ、スウェーデンはもちろん、長い芝にも打ち勝つ。

★ライバルは？

　日本はスウェーデン、ナイジェリアと同じＥ組。各組２位以内と条件次第では３位でも決勝トーナメントに進めるが、昨年のＷ杯準優勝のスウェーデンとの初戦が鍵となる。スウェーデンに勝ち、Ｅ組１位で決勝トーナメントに進めば、メダルへの可能性が広がる。逆にＥ組２位通過なら世界王者のドイツと、３位通過なら優勝経験のある米国との対戦が予想され、苦戦は必至だ。

★朗報もあります

　アテネ五輪女子サッカーの報奨金が８日、明らかになった。７月の理事会で決定され、女子サッカーには報奨金に対する明確な規定が今までなかったが、今回は以下のように決まった。ベスト８で５０万円、４位で７０万円、銅メダルで１００万円、銀メダルで２００万円、金メダルで３００万円が選手に一律支払われる。４月のアジア予選では臨時ボーナスとして４０万円を獲得していた。