★大きな手応えつかむ

　いよいよ『打倒スウェーデン』が現実味を帯びてきた。もう完全に怖くはなくなった。“なでしこ”の花がオランダ名物のチューリップを押しのけて？咲き乱れた。

　「すごくいい出来ではないが、悪くはない。７０点ぐらい。けが人も戻ってきたし、この試合の課題を修正して初戦を戦いたい」

　どんよりとした雲のすき間から、白夜の光がわずかにさし込み、心地よい風が吹く。上田監督は不満な内容に口元を引き締め直したが、そこに大きな手応えをつかんだのも確かだ。

　ＦＩＦＡランクは日本の１３位に対して、オランダは１５位。Ｗ杯や五輪のメジャー大会に出場経験もないが、欧州特有の体格とパワーが売り物だ。７月３０日のカナダ女子代表戦に続く『仮想スウェーデン』第２弾。前回と違うのは、アテネの深い芝に似たピッチだという点だった。

　まさに仮想本番。前半から日本が中盤を制圧した。同３６分にＦＷ沢が競り勝ったボールをＦＷ荒川がＧＫの動きを見て冷静に横パス。フリーのＦＷ大谷が無人のゴールへ流し込んだ。後半にも大谷が追加点を決めて２−０で快勝した。

　勝利だけではない。一番大きな収穫は沢の復活だ。４月のアテネ五輪アジア予選決勝の中国戦以来となる約３カ月ぶりの代表戦で存在感をみせつけた。

　「久しぶりにやったけど、練習もしてたし、体力的に問題はなかった。ボールもどんどんつながったし楽しかった」。沢を起点とした攻撃はコンビネーションも問題なかった。先制点の場面でもその冷静な判断が起点になった。

　「オフサイドも多かったし、無駄にファウルを与えてピンチになることが多かった」と上田監督。オフサイドの数は８。日本の狙いはスピードが弱点の欧州ＤＦ陣の裏へ抜け出る動きだった。課題は残したが、ピークは五輪本番にもっていけばいい。

　チームは７日、ボロスに向かった。“なでしこジャパン”が１１日、いよいよ０３年Ｗ杯準優勝の強豪スウェーデンとの大一番に挑む。

★７・３０カナダ戦ＶＴＲ

　仮想スウェーデンと位置づけた強化試合の第１戦。先発の平均身長は日本より７・６センチ高く、展開するパワーサッカーにスタイルをダブらせた。日本のＦＩＦＡランク１３位に対して１１位の格上。それでも、前半９分にＦＷ大谷が先制のＰＫを決め、同１１分にはＤＦ川上の右からのクロスに、また大谷が頭で合わせて２点目。後半はオウンゴールで加点し、３−０で快勝した。昨年の米国Ｗ杯で日本を３−１で破っていたカナダ女子代表・ペッレルード監督は「半年前よりも格段にうまくなった」と日本の急激な成長ぶりに脱帽した。

★打倒スウェーデンで４強が見える？

　１４日に対戦するナイジェリアはＦＩＦＡランク２５位と格下で、取りこぼさないことを前提にすれば、１１日のスウェーデン戦が大一番になる。同じ決勝トーナメントに進出できるとしても直接対決の○と●では大違いで、Ｅ組１位なら準々決勝の相手はＧ組３位となり豪州が有力。一方、Ｅ組２位だと相手はＦ組１位となり、ドイツか中国になる可能性が高い。豪州はＦＩＦＡランク１６位の格下だが、ドイツは同１位、中国は同５位という世界大会上位の常連国で、できるなら対戦は避けたいのが本音だ。

★スウェーデン

　ＦＩＦＡランク４位の強豪。Ｗ杯は９１年第１回大会から連続出場し優勝１度、準優勝１度。五輪は正式競技となった９６年アトランタ大会から３大会連続出場。過去２大会は１次リーグ敗退。現在のチームの核はＦＷリュングベリ。昨年のＷ杯決勝で先制点を決めるなど小柄ながら勝負強さが光る。日本との対戦はアトランタ五輪直前の９６年７月、日本が１−３で敗れて以来。通算成績は日本の１分け４敗。