山本ジャパンの『真打ち』はひまわりのような笑顔でやってきた。山本監督は思い続けたまな弟子の登場に「小野が入ってようやく１８人。気持ちも充実してきました」とほおが緩む。３日のドイツ合宿初日。別メニューながら１つのピッチ上でランニングする小野を頼もしそうに見つめた。

　２日午後９時４２分。小野が搭乗したアムステルダムからの便が遅れ、チーム便から少し遅れてのニュルンベルク入り。すでにチームメートが座席についていたバスに、期待の小野は最後に乗り込んだ。

　「よろしく！　よろしくお願いします！」

　オランダ１部で活躍する大先輩。しかし、ふん反り返ることなく、最前列から最後列まで選手、スタッフ１人１人に握手を交わしながら歩いた。ＦＷ平山ら初対面の年下選手にも、ＣＭでおなじみの人なつっこい笑顔で頭を下げた。

　７月１６日の最終メンバー発表直前まで、所属のフェイエノールトとの交渉は難航。ゴーサイン後も今度は合流時期をめぐり、同３０日のベネズエラＡ代表戦に出場させたい日本サッカー協会とエースを直前まで手放したくないフェイエ側が衝突した。

　チームにとっても、小野にとっても待ちに待った“融合”だ。度重なるけがで、４年前のシドニー五輪はメンバー落ちの屈辱を味わった小野の思いは熱い。

　「１０日あるんで、コミュニケーションを大事にしてどんどんやっていきたい」。山本監督から送られていた３月の五輪アジア最終予選からの計１４試合、１２６０分のビデオは全巻チェック済みだ。チームメートの顔と名前もインプット。ニックネームは同じオーバーエージのＧＫ曽ケ端（鹿島）から情報収集した。

　１人部屋だが、３日朝には一番乗りの早起きで選手が集まるリラックスルームへ直行。ビデオ分析に熱中する姿を目にした山本監督は「年寄りは早起きだからね」と冷やかしながらも、“主将”としての自覚に思わずうなずいた。

　「いいチーム。僕はどこに入れるのかなあ。メダルを頭の片隅におきながら　１試合１試合集中してやっていきたい」

　冗談を交じりの小野の頭には、３６年ぶりの栄光をつかむ青写真は描かれている。４年越しの夢。チームをメダルへと導く覚悟はできている。

★ＧＫ曽ケ端は「一番長い誕生日」

　ＧＫ曽ケ端（鹿島）は同じオーバーエージ選手の小野の合流にニッコリ。Ａ代表のＷ杯アジア１次予選、３月３１日のシンガポール戦遠征から「アテネで頑張ろうな」と誓いあっていた。「伸二もこれまでの悔しさがあるから五輪の思いは強いと思う」。ドイツ入りした２日は２５歳の誕生日。移動と時差の関係で２４時間以上の「８月２日」を過ごし、「一番長い誕生日でした」と満足そうだった。

★田中達は別メニュー

　ＦＷ田中達（浦和）は７月３０日のベネズエラＡ代表戦で痛めた右足の状態が悪く３日の練習は別メニュー。「まずは治すことが最優先」（山本監督）という方針で６日の練習試合（対戦相手未定）の出場も微妙だ。小野とは浦和入団時に半年間だけともにプレー。「パスについていけるか分からないけど、あのときより僕も動けるようになったし、違いを見せたい」と意気込んでいた。

　◆ＦＷ平山（筑波大）「さわやかですね。小野さんは包容力があるって感じ」

　◆ＦＷ大久保（Ｃ大阪）「Ａ代表のこととか話しました。海外でやってるし、やっぱ違いますね。やりやすいです」

　◆ＤＦ茂庭（ＦＣ東京）「面倒見がいい人なんで、初対面の選手でも２、３日もすれば大丈夫。Ｗ杯を経験しているのは大きい」

★イタリアにもピルロ合流

　イタリア五輪代表は３日、オーバーエージのＭＦピルロ（ＡＣミラン）が合流。ジェンティーレ監督は「彼はミランのポジションでやらせる。そのために、フォーメーションを変更する」とピルロをボランチ（守備的ＭＦ）に配置し、チームの中心にすえることを明言した。同監督は「われわれは６８年間、表彰台に乗っていない。メダルを取れたら奇跡だ」と優勝候補としての評価にも油断禁物を強調した。

★女子日本代表は

　２日からオランダ合宿を開始した女子代表は３日、セットプレーを中心に練習。ＣＫからミドルシュートを狙うなど数パターンを試した。上田監督は「やっぱり秘密にしたいね」と解説を自粛。２日から全体練習に復帰したＦＷ沢、ＭＦ山本については「何日かあれば大丈夫」と６日のオランダ代表との練習試合に出場させる意向を示した。