■Ｕ−２３日本ｖｓＵ−２３チュニジア詳細へ

▼豊田ス Ｕ−２３ チュニジア １ １−０ ０−０ ０ Ｕ−２３ ＿日　本＿ 【得点者】▼チ＝ルタイフ

　あの穏やかな平山の顔に、闘志と、覚悟と、怒りの朱色が塗りたくられていた。

　後半から途中出場。同３分、いきなり見せ場を作る。後方からのロングボールに反応し、相手ＤＦに競り勝ち強烈シュート。同１１分、今度はＤＦ２人に囲まれながら手と足を突っ張りボールをキープ。執拗なマークに目を吊り上げ怒鳴りつけた。ＤＦとの競り合いを８度全部制した。体を張ってボールを奪い攻め続けた。

　「あの１試合で、出来が悪くて落ちた選手がいる。最後だ。悔いのないようにプレーしろよ」

　試合前のロッカールーム。選手を前に山本監督は、０２年５月１４日、日本ｖｓノルウェーの親善試合を引き合いに出した。日韓Ｗ杯メンバー発表直前の最終テスト。トルシエ・ジャパンは０−３で惨敗。覇気のないプレーをした選手は最後の最後で代表を外された。「プレッシャーをかけて選手がどう反応するか見たかった」と試合後、指揮官はニヤリと笑った。

　平山はずっと重荷を背負ってきた。１月の高校選手権から続く強行日程。大学リーグ、Ｕ−１９、Ｕ−２３。環境の変化に、精神的にもストレスを溜め込んだ。熱を出したのは１度や２度ではない。それでも「日程を言い訳にしたくない」とグチはこぼさなかった。

　「国見の練習よりつらかった」という石垣島合宿では、宿舎に着くなりベッドに駆け込んだ。ルームメートのＦＷ大久保は「部屋に入るといつもソウタが寝てた」という。厳しいトレーニングとプレッシャー。当落線上という自らの状態を誰よりも感じていた。

　合宿中、「完全に伸び悩んでいる」と代表落ちも示唆した山本監督は、サバイバルマッチを見届け、平山を評した。「絶対的な強さがあるのは魅力だと思った」

　「点を取りたかった。これで終わりと思いました。発表？　待つだけです」と平山。自信はない。それでも山本監督は、プレッシャーと戦い疲れきった背中を、温かく押すはずだ。

★データＢＯＸ★

　▼日本がアテネ五輪切符獲得後、同五輪出場国と対戦したのは３試合目。４月２１日のギリシャ戦は△１−１、６月１日のマリ戦は△１−１だった。この日のチュニジア戦が初黒星。さらに今後は韓国戦、豪州戦と「５番勝負」が続く。

　▼山本ジャパンは今年の通算成績が６勝６分け２敗となった。黒星は今年３月１４日、五輪アジア最終予選バーレーン戦（●０−１）以来。完封されたのも同バーレーン戦以来で、連続得点試合は「６」でストップ。

★大久保は最終テスト“免除”

　ＦＷ大久保（Ｃ大阪）は、試合前に山本監督から「きょうの出場はない」と聞かされていた。実力は証明済みで最終テストを“免除”された形だ。「出ないと聞いたのは初めて。練習の雰囲気でも分かっていた」。ＦＷ高原のオーバーエージ枠出場が厳しい情勢となり、大久保の存在も重視される。「（高原さんが）来られないなら自分たちでやるしかない」と非常事態に気を引き締めていた。

★松井悔しさアリアリ「ホームで負けるのは情けない」

　指令塔としてフル出場したＭＦ松井（京都）は試合後、不満げな表情。終始ＤＦラインからの単調なロングボール投入にいらだった。「もっとＤＦラインからパスをつないでいかないとダメ。相手が中盤をコンパクトにしていたから、どこがスペースにあるか考えないといけない」。あす１６日の代表発表を前に、指令塔としての地位を高めたが「ホームで負けるのは情けない」と悔しさをあらわにした。