泣いても笑ってもラストゲーム。１６日の五輪代表発表を前にチャンスは平等に与えられる。

　平年より７日早い梅雨明けを迎えた愛知・豊田スタジアムでの公式練習。スタメン組を示すビブスには、最後の審判を下す山本監督の思案が表れていた。５試合ぶり先発のＤＦ菊地、６月１日のマリ戦で復活を遂げたＭＦ駒野、オーバーエージ枠の高原加入で苦境に立つＦＷ高松…。まさに最後のチャンスだ。

　「１６、１７、１８番目の見極めが、ある意味で一番大事」。山本監督は選手選考の残る焦点をそう説明した。６人の交代枠はフル活用する予定。本大会に向けた戦術は、ある意味で度外視。“鉄板選手”で勝利を目指すのではなく、当落線上でデッドヒートを繰り広げるライバル同士の力を見極める意図だ。

　「自分の力を出せないで終わったら悔いが残る」と菊地。高松は「五輪に出られるか、出られないか決まる試合。結果を残したい」と死にもの狂いだ。オーバーエージ３人を除くと、残る“指定席”は１５。これを２５人で争うことになる。

　「最後の見極め。選手も重みを感じて１日１日過ごしてきたし、心のこもった試合ができると思う」と山本監督。血で血を洗う仁義なき戦い。１４日午後７時２０分。試合開始のホイッスルがバトルロワイアル最終章の始まりだ。

★平山に愛のムチ

　ＦＷ平山（筑波大）が山本監督から愛のムチを受けた。「チャンスを与えて復調しているか見たい。アテネに行きたいという心のこもったプレーを見せてほしい」。この日の練習では１人呼び出され、同監督が出すパスからシュートする個人特訓。ポジションの入り方やタイミングなど細かい指導を受けた。背水の陣を前に平山は「点を取りたい」と最後の聖戦に意欲をみせた。

★山本ジャパンの今後

　１５日、山本監督以下スタッフが選考会議を開き五輪メンバーを最終決定。１６日に正式発表される。選ばれた１８人＋バックアップＧＫ１人は１９日にソウル入りし、２１日にＵ−２３韓国代表戦。帰国後、２５日にＵ−２３豪州代表（長居ス）、３０日にベネズエラＡ代表戦（国立）に臨む。８月２日にドイツ・ニュルンベルクへ出発して直前合宿に突入。８月９日前後にギリシャ入りし、本大会初戦、１２日のパラグアイ戦に向けて準備を進める。