悔しさを知る男がついに夢舞台に立つ。曽ケ端が練習を続ける茨城・鹿島クラブハウスに予想通り“吉報”は届いた。

　「期待に応えたい。オーバーエージだからといって、使われるとは限らないし、しっかりやりたい」。アテネ五輪を見据えた０２年１２月、Ｕ−２１日本代表の横浜合宿に将来のオーバーエージ候補として参加。それ以来の五輪世代の合宿合流となる。メンバーも一変しているだけに“挑戦者”の立場を強調した。

　９９年世界ユース選手権に落選。００年シドニー五輪でも最終予選まで主力として戦いながら、本大会はオーバーエージの楢崎（名古屋）、同世代の都築（現浦和）にも後塵を拝し、バックアップとしてスタンド観戦の屈辱を味わった。０２年日韓Ｗ杯も控えで終戦。日本有数のＧＫながら、意外にもアテネ五輪は自身初の国際大会となる。

　日本が８強に進出したシドニー五輪を振り返り「勝っていくことに対して、うれしい気持ちはなかった」と打ち明ける。アテネに向けて「（２３歳以下選手を）納得させるだけのものを出さなきゃいけない」と思いをはせる。

　１次リーグ最強ライバルのイタリアは、６月２９日までにＭＦトッティ（ＡＳローマ）に加え、中田の同僚ボローニャＧＫパリュウカをオーバーエージ候補にリストアップした。パリュウカはイタリア代表３９試合出場、９４年米国Ｗ杯も経験した３７歳ベテランだ。

　「軸は曽ケ端。ＤＦラインとのコミュニケーションを深めてほしい」と期待する山本監督。“ＧＫ対決”がカギを握ってくるのは確実。小野、高原の合流前に、まずは守備陣の“最終兵器”が石垣島に上陸する。