栄光へ、山本ジャパンが攻めの姿勢を貫く。

　「厳しい相手と試合を繰り返すことでわれわれは成長してきた。その仕上げとして戦える。本番ではやりがいのあるグループに入った。勝って向かいたい」。Ｕ−２３豪州代表、ベネズエラＡ代表との対戦が決まった。山本監督の表情に強い決意がほとばしった。

　格下相手に勢いを付けるのが通例の壮行試合だが、同監督はあえて格上を希望した。マッチメークを仕切る日本協会・平田ＧＳも「壮行試合はデザートのようなものと思ったが、希望を聞いてビックリした」という。

　一緒に五輪に出場する豪州は、パルマで中田から定位置を奪ったＭＦブレシアーノら欧州でプレーする有名選手をそろえる。そして注目すべきは、ドイツＷ杯の南米予選でコロンビア、ウルグアイと強豪を立て続けに破っているベネズエラＡ代表戦だ。

　「さすがに強すぎる…と（監督に）断られると思った」と平田ＧＳ。欧州勢、アフリカ勢との対戦を経験している山本ジャパンだが、０２年８月の発足以来、南米勢との対戦はない。五輪本番の初戦（８月１２日）はパラグアイ戦。ベネズエラＡ代表戦はまさに『仮想パラグアイ戦』で、南米対策のヒントをつかむ戦いになる。

　小野、高原、曽ケ端で調整するオーバーエージ（２４歳以上）選手が、初めてそろう試合になる可能性も大。山本監督は「このゲームに向けてコンディションを高めてくれれば」と位置付ける。

　「本番に向け、サポーターに夢を描いてもらえるような試合をしたい」と山本監督。目標はあくまで３６年ぶりのメダル。山本ジャパンは強気に夢を追い求める。

★ベネズエラ★

　１９２６年協会創立。１９５２年ＦＩＦＡ加盟。Ｗ杯出場歴はなく五輪は１度（８０年）出場。西武・カブレラ、巨人・ペタジーニの母国としても知られ、南米で唯一、サッカーよりも野球が盛んな国。９８年フランスＷ杯の予選は９カ国中の最下位、０２年日韓Ｗ杯の予選は１０カ国中９位。０６年ドイツＷ杯の予選は７試合終了時点、３勝１分け３敗で首位と勝ち点３差の６位（１０カ国中）と健闘中。リカルド・パエス・モンゾン監督。最新ＦＩＦＡランクは５０位（日本は２３位）。

★アテネ対策で国立の芝「３０ミリ以上」に

　男女の壮行試合が行われる７月３０日、普段は２０ミリ前後の国立の芝を３０ミリ以上まで伸ばすことになった。長居ス、豊田ス、さらに合宿地も同様の措置がとられる。ギリシャのスタジアムは山本、上田両監督の視察により、軒並み芝が日本より長いことが判明しているためだ。さらに同日は審判もＦＩＦＡレフェリーを招請し、選手に国際基準を身をもって体験させることになった。