■Ｕ−２３ＵＡＥｖｓＵ−２３日本詳細へ
■アテネ五輪アジア最終予選へ

▼国立 日　　本 ４勝１分１敗 勝ち点１３ ３ ２−０ １−０ ０ ＵＡＥ ２勝１分３敗 勝ち点７

【得点者】▼日＝那須、大久保２

　５万４０００大観衆をのみ込んだ国立に、凱旋行進曲の大合唱がこだまする。『谷間』といわれた世代が、まばゆいばかりに光り輝いた。絶対にアテネへ−。日本サッカーの意地を、進化を聖地・国立で証明した。

　「本当にうれしい。日本ラウンドしかやっていないけど、すごく厳しかったんで」

　気温６度。冬に逆戻りしたような冷え込みの中、日本列島に勇気をもたらしたのは大久保だ。ＵＡＥのゴールネットが揺れるたび、寒さは熱気へと変わり、厚い雲の立ち込める夜空に舞い上がった。

　日本ラウンドから合流した救世主が、最終決戦でも頼もしい。ＤＦ那須の先制点で主導権を握った前半４１分、ＤＦ阿部の左ＣＫからのボールを左足がとらえた。さらに後半２分、ＦＫのクリアボールを右足ボレーで合わす。シュートはバーをたたいたが、自ら詰めてダメ押しの３点目を日本サポーターの祈りに刻み込んだ。

　『谷間の世代』。９７年のＵ−１７世界選手権（エジプト）のアジア予選で敗れたときからこう呼ばれ始めた。日本協会・平田専務理事は「この世代の強化の徹底を申し出たとき、Ｊリーグから半信半疑の声があった」と明かす。

　なにしろ、小野、稲本、高原らを擁した前の世代が偉大すぎた。９９年世界ユース選手権（ナイジェリア）準優勝。００年シドニー五輪予選でも、快進撃を続けた。アジア予選を１２戦無敗で五輪出場権を獲得。壮行試合を含め、実に１７連勝で本大会に進んだ。

　オレたちは『黄金世代』に追いつくことはできないのか…。主将のＭＦ鈴木は「勝ち続ければ谷間なんて言われないですから。気にしてません」と言いながらも、それぞれが屈辱をかみしめた。

　大久保もそうだ。ＵＡＥラウンドのメンバーからは漏れた。山本監督は「入れ替え」で選手に刺激を与え、そして緊張感を求めた。

　「もし、ＵＡＥに行ってたら、こうなったのかは分からない。外されても投げやりにならずに自分を追い込めた。『悔しい』というのが大きかったんで」。山本監督が“ターボ”と例えた残り２試合の大爆発。エースが精神的にも大人になった証しだ。

　さあ、アテネへ。９６年アトランタ組も、シドニー組だって超えてみせる。五輪発祥の地で『谷間の世代』が大暴れする。

★ホットライン★

　東京・大手町サンケイスポーツ東京本社→福岡県・大久保嘉人の実家でテレビ観戦した父・克博さん

　−−大久保選手が２ゴールあげましたよ

　「まさか入ると思ってなかった。入ったときは娘といっしょに手をたたいて喜びました」

　−−試合前は連絡を？

　「昨日（１７日）の夜に、とにかく気合を入れていけと励ましました」

　−−Ａ代表では結果が出ていなくて心配だったのでは

　「心配はありましたね。でも、選ばれるだけでもうれしかった。ホッとしました」

　−−きょうは家族全員で

　「下の娘と一緒に見てました。お酒を飲みながら、きょうはお酒がおいしいですね」

　−−いつももらってる代表のユニホームは？

　「まだ、何も話してませんが、欲しいですね。今までずっともらってきたんでね。『１９』も珍しいですし…」

★そのとき★

　五輪出場をかけた大舞台にＦＷ大久保、平山、ＤＦ徳永と教え子が３人。スタンドから見守った国見高サッカー部・小嶺忠敏総監督は「感無量？　みんなが頑張ってくれたからですよ」と笑顔が弾けた。８日のメンバー発表以降、大久保には２度に渡り電話を入れ、「内容は言えませんけど…」とマル秘のアドバイスを送った。試合後は川淵キャプテンとガッチリ握手を交わした。

★飲みには行きません…

　試合後、代表戦士はテレビ出演に追われた。２ゴールを決めたＦＷ大久保は、山本監督とともにテレビ朝日の『ニュースステーション』、ＮＨＫの『ニュース１０』をハシゴ。『Ｎステーション』では久米宏キャスターからの「これから飲みに行くの？」との質問にタジタジ。最終予選前の鹿嶋合宿中の“無断外出”が問題となったあとだけに「宿舎に戻ります…」と、苦笑いを浮かべていた。

★報奨金★

　アテネ切符を勝ち取ったＵ−２３日本代表には、日本協会の規約に沿った報奨金が支払われる。出場権獲得で１人につき２００万円、最終予選の１勝につき１５万円、引き分けでその半分。６試合フル出場のＧＫ林とＭＦ今野は、計２６７万５０００円を手にすることになる。

★川淵キャプテン「メダルの可能性も」

　日本サッカー協会の川淵三郎キャプテンも“谷間の世代”といわれたチームの五輪出場決定を手放しで喜んだ。「（山本監督から）“心配かけました”といわれたけど、文句のいいようがない」と選手、スタッフ全員を握手でたたえた。「メキシコ五輪以来のメダルの可能性もある」と期待を込めていた。

　◆日本サッカー協会・平田竹男ＧＳ　「長い道のりだったが、きょうが出発点。集団下痢でも闘莉王の離脱でも勝ち抜ける強いチームができた。選手を出してくれたＪリーグの各チームに感謝したい」

　◆田嶋幸三・日本サッカー協会技術委員長　「本当に胃が痛かった。最後にいい形で決めてくれてよかった。追い込まれて、必ずしも体調がよくないなかでも勝てたのは、日本のサッカーが強くなった証拠」

★ギリシャにも速報

　日本がアテネ五輪サッカーの出場権を得たニュースはギリシャでも関心を持たれており、地元アテネ通信は１８日、試合終了から３０分足らずで、契約通信社電を転電する形で「日本がアテネへの切符を手にした」という見出しで速報した。同通信はすべての五輪出場についてニュースを流しているわけではなく、野球で米国が出場権を逃したときなど、重要とみられる結果だけ報道している。

★主会場は建設遅れ

　アテネ五輪のサッカー男子決勝会場は、開閉会式や陸上競技と同じ五輪スタジアムで行われるが、建設遅れは深刻だ。スペインの建築家ラカトラバ氏がデザインするガラス製の屋根を取り付ける工事は、当初予定から２カ月遅れの４月１８日から１５日間実施される。工事責任者によると、工期の終了は五輪開幕まで約３週間しかない７月２０日になる見通しだという。