冷え込む埼玉スタジアムでの最終調整。汗が蒸気になって立ちのぼる。林の周囲がいつまでも熱い。

　「絶対に負けないっていうハートが必要なんです」。いまや山本ジャパンに必要不可欠な男。２月２１日の日韓戦（大阪・長居）、そしてＵＡＥラウンド３試合と４戦連続で完封を続けている。日本ラウンド初戦、１４日のバーレーン戦でも無失点を予告した。

　闘志に火をつけたのはＷ杯アジア１次予選のオマーン戦（２月１８日、埼玉ス）だった。敬愛してやまないＡ代表のＧＫ楢崎（名古屋）がスーパーセーブを連発。フル代表の完封記録を６に伸ばして勝利に導いた。

　「難しい試合なのに飛び出しのタイミングとかすごく集中していた。さすがだ、と感激しました」

　熱い魂をもらって臨んだＵＡＥラウンド。実は、林も仲間と同様、５日のＵＡＥ戦の前日に下痢に襲われていた。それでも「みんな必死こいて走ってた。カバーしなきゃいけない自分がみんなに助けられて、後ろから見てて熱い気持ちになった」とドン底の体調の中で耐え抜いた。

　「絶対勝ってアテネに行く。行くだけじゃなくて表彰台に立つ。そういう気持ちで戦ってます」

　ここまで来たら５試合連続…いや、一気に７試合連続無失点を成し遂げてみせる。林が“ぶアツイ”壁になる。

★平山は温存？　ベンチスタート濃厚

　ＵＡＥラウンドは３戦先発したＦＷ平山（国見高）も、集団下痢の影響からバーレーン戦はベンチスタート。体重も３キロ落ちるなど、さすがの怪物もお疲れモードで“温存”の可能性も出てきた。体調は「だいぶよくなってます」と快方に向かっているが…。「日本でゴールを取りたい」という五輪予選では日本初の高校生ゴールは、１６日のレバノン戦までお預け？

★前田は満を持してトップ下スタメン

　ＭＦ前田（磐田）がバーレーン戦にトップ下でスタメンしそうだ。ＵＡＥラウンドではレバノン戦の途中出場のみに終わっていただけに「起点を作って、場合によってはシュートも狙います」と意欲満々。Ｕ−２３では単独のトップ下は未経験。それでも「前回は間延びさせられた。自分の運動量が生きると思う。ゴール前にどんどん顔を出します」と指令塔役にも自信をのぞかせた。

　◆緊急招集のＭＦ根本（大分）　「気持ちはもう切り替えている。新しいこともそんなにないから難しさはない。雰囲気の波に乗ることが大事だと思う」

　◆気合全開のＤＦ闘莉王（浦和）　「勝つことだけ考えて、１戦１戦いつものプレーをしたい。いいＤＦから攻撃は始まる。まずはしっかり守っていきたい」