思わず本音が漏れた？　２８日午前、アブダビ市内の日本人学校を訪問したＵ−２３代表。幼稚園、小、中学生４９人を前にした「質問コーナー」で「一番の失敗」の質問に答えた徳永が、ポロリ。「Ｊリーグに行かずに、大学に行ったことです…」。キョトンとする子どもたちの一方、選手は大ウケ。筑波大進学を控えた平山は苦笑いだ。

　平山の２年先輩に当たる徳永は、国見高卒業後、早大に進学。強化指定を受けるＦＣ東京では昨年８試合に出場した。文武両道の典型だが、実際の生活は苦難の連続。Ｊで活躍してもアマチュア選手である限り出場給も勝利給もゼロ。代表遠征ではほかの選手に支払われる日当（１万円）、ボーナスも受けられない。

　プロと同じ拘束時間で無給とあれば、支出は増える一方。実は、食費を切り詰め、暇を見つけては日雇いアルバイトで生活費稼ぎ。肩書だけは華やかな『代表』も、実際は「金がないッス」が口癖の苦学生だ。平山も４月からは同じ立場。“怪物”と注目が集まれば集まるほど、激貧生活を余儀なくされるジレンマに陥る。

　Ｊを始め欧州クラブからも注目を集める怪物。２日後の初戦・バーレーン戦を前に先輩からの仰天アドバイスに、心は揺れる？

★戦場に立った、スタジアム微細にチェック

　ここが闘いの場だ。選手たちの士気が高まった。試合時刻の午後５時３０分（日本時間同１０時３０分）に合わせて練習を開始。ウオーミングアップのランニングから、パス回し、ミニゲーム。約１時間にわたって丹念にピッチを踏みしめた。

　ミニゲームでは主力組の右サイドに徳永（早大）が入り、右から菊地（磐田）、闘莉王（浦和）、那須（横浜Ｍ）が３バックを構成した。初戦のバーレーン戦で予想される布陣で最終調整。もう、本番モードだ。

　だが、そこにあったのはやはりアウエーの現実だった。一見するときれいに刈り込まれたピッチだが、ところどころに土が見え隠れ。スピードを武器とする日本にとっては、決して好ましいとはいえない。さらに、キックオフ時間を過ぎて日が落ちてからは、北風も強く吹き付ける。

　だが、山本昌邦監督は「見ての通りでしょう。今さら言ってもしようがない。きょう１日（練習を）やって慣れただろうし、様子はつかめたと思う」。条件は相手も同じ、といわんばかりの、自信に満ちた表情だった。

★平山＆闘莉王で強力２トップ！？

　ＦＷ平山（国見高）とＤＦ闘莉王（浦和）が夢の“２トップ”結成。２８日午後の練習で、闘莉王が最前線に攻めあがった形を確認。平山が競り合ったこぼれ球を拾いゴールにつなげるなど、超攻撃的プレーを連発した。山本監督は「これから最後の１分が勝負という試合も出てくる。そのときにこうするんだというものがあれば精神的に余裕が出る」。平山も「闘莉王さんはヘディングも強いしいいと思う」とコンビ結成に自信を示した。

　闘莉王は守備連係にも自信。ミニゲームでは約束ごとを確認。「誰が入ってもコンセプトは同じ。一戦一戦勝ちにいきますよ」とニヤリ。

★ライバル国は★

　ＵＡＥ代表は２７日午後、日本の練習場隣でトレーニング。背番号付きユニホームを着用するなど“丸裸”の練習ながら、カメラのレンズにはピリピリ。スタンドを陣取った日本報道陣のテレビカメラに協会関係者が「撮らないで」と注意する一幕もあった。フル代表でもあるエースＦＷイスマイル・マタルも健在で、強烈シュートを連発していた。