最強の切り札だ。ブンデスリーガで５戦連続先発出場中で昨年１２月のフランクフルト戦ではゴールも決めている２４歳の高原に、アテネ五輪のエース指令が下った。

　山本監督はこの日、本大会のオーバーエージ枠をめぐり「最強チームを作りたい気持ちは変わらない。あとは海外クラブとの折衝と、世論の後押しにかかっている」と強調。本命・高原招集を目指し協会側に強く働きかける考えを明かした。

　“高原合宿”プランも動き出した。高原はアジア杯（７月１７日−８月７日）出場が決定的で、８月１１日の五輪サッカー開幕前のギリギリの合流となる。そこで４月に予定されているギリシャ遠征中に欧州クラブとの親善試合をマッチメーク。足をのばした先で高原と落ち合い、代表チームとの融合を図る案だ。

　山本監督は「事前に少しでもチームに慣れる時間を作っておけば、ぶっつけ本番でも大丈夫」。これで、高原招集の唯一の不安材料である物理的障壁もクリアされる。

　高原選出は、山本ジャパン立ち上げからの構想だった。０２年１月、アテネを見据えたＵ−２１（当時）代表発表でオーバーエージ選手として一度は選出。ＨＳＶ移籍で実現しなかったものの、当時山本監督は「高原にはＷ杯に出られなかった悔しさがあり、アテネ五輪で爆発させるパワーがある」と話していた。

　４年前のシドニー五輪では、現在Ｕ−２３代表候補が合宿中のアデレードの会場で行われた準々決勝で米国に惜敗。その試合で高原は２点目のゴールを決めながら、延長前半でフリーの決定的シュートを枠外に外すという苦い記憶を残している。

　“世界の高原”が２トップを組むパートナーも、大久保（Ｃ大阪）、平山（国見高）、田中達（浦和）と豪華な顔ぶれがそろう。「決定力不足」と言われた攻撃陣への危惧はどこへやら。山本ジャパンは最強ＦＷ率いるスペクタクルサッカーで、６８年メキシコ五輪以来のメダルを目指す。

★大久保ら“点検”

　山本監督が、ＦＷ大久保（Ｃ大阪）、ＭＦ石川とＤＦ茂庭（ともにＦＣ東京）のＡ代表との掛け持ち組の“点検”に出向く。２月１８日のＷ杯アジア１次予選オマーン戦の前にＡ代表の練習を視察。豪州で暑熱対策を掲げ合宿中の五輪代表候補組とのコンディション差を調査する。山本監督は「真冬から真夏へと飛ぶ３人と他の選手とでは９０分間戦う体力が違ってくる」と話した。

★この日の練習

　午前中は１２種類のサーキットトレーニングを繰り返すなど超ハード。「きょうが疲労のピーク」（山本監督）といい、筋肉痛を訴える選手も続出。午後は、ボールを使った変則ミニゲームで軽めのメニューをこなした。ＦＷ坂田（横浜Ｍ）は「こんなに緊張感のある合宿は初めて。体はキツいけど、休んではもったいない感じ」。

★高原の近況

　高原は２７日付独紙で最近の好調ぶりを称賛されるなど、リーグ後半戦に向けて期待は高まる一方。本人も「もっと『ブタ』になれ、という期待は理解している」と語り、相手選手から嫌われるようなダーティーな戦いも厭わないと宣言。２月１日のハノーバー戦（アウエー）も先発が決定している。

★残り２枠は

　磐田ＤＦ田中誠と柏ＭＦ明神の選出が濃厚。昨年のＵ−２２ｖｓシンガポール代表にオーバーエージ選出され、山本監督は「田中はシステムの中で生かせる選手。明神はレベルの高いユーティリティープレーヤー」と高く評価していた。ほかに昨年の五輪候補合宿に招集されたＧＫ曽ケ端（鹿島）、ＤＦ宮本（Ｇ大阪）の可能性もある。

★オーバーエージ枠

　サッカー五輪代表メンバーは２３歳以下の選手で構成されるが、特別枠として２４歳以上の選手３人を登録することができる。日本は９６年アトランタ五輪では特別枠を使わなかったが、００年シドニー五輪では２４歳以上のＧＫ楢崎（名古屋）、ＤＦ森岡（清水）、ＭＦ三浦淳（当時横浜Ｍ）がメンバー入りした。イタリアでは五輪代表にＭＦロベルト・バッジョ（ブレシャ）を招集というプランも浮上している