■パラグアイｖｓ日本詳細へ

▼１次リーグＢ組 パラグアイ １勝　勝ち点３ ４ ３−１ ３ 日　　本 １敗　勝ち点０ １−２ 【得点者】 ▼パ＝ヒメネス、カルドソ２、トレス ▼日＝小野２（ＰＫ２）、大久保

　山本ジャパンの意地だった。このまま終われるか。そんな日の丸戦士のプライドだった。ＦＷ大久保が奇跡の扉を開けかけた。

　後半３６分、ＭＦ徳永のロングボールに、ＦＷ田中達がゴール右に走り込み、中央にクロス。これを大久保が右足で押し込んだ。白熱したシーソーゲーム。２−４から再び１点差に詰め寄る執念のゴールだった。

　１１日にスウェーデンから金星を挙げた女子に続け、と挑んだ五輪初戦のパラグアイ戦。神話の地ギリシャには“魔物”が潜んでいた。

　開始５分の自陣ゴール前。ＤＦ那須がクリアかつなぐか迷う間に、相手ＦＷヒメネスに奪われて右足で押し込まれた。このイージーミスが悪夢の始まりだった。

　反撃は同２２分。ＭＦ小野が苦境の中、ＰＫを落ち着いて右隅へ決めて同点。しかし同２６分、３７分に今大会男子サッカー最年長選手、ＦＷカルドソに連続ゴールを許す。再び小野が後半８分に２発目のＰＫを左に流し込み１点差。ところが後半１７分、山本体制ワーストの４失点目を喫した。

　相手は南米予選でブラジルを下した金メダル候補の難敵。山本監督は試合前日の１１日、選手に気合を注入した。「最後の戦いだ。ポルトガルを下したあのギリシャのように、初戦をしっかり勝とう」−。今夏の欧州選手権を制したギリシャＡ代表を例に、『金』への道を選手に描かせた。

　８月１２日−。くしくも山本ジャパン旗揚げ、御殿場合宿初日が、ちょうど２年前のこの日だった。０１年のＵ−２０世界選手権（アルゼンチン）での１次リーグ敗退など、前世代の『黄金世代』に比べて圧倒的に少ない国際経験から『谷間の世代』と呼ばれた。１年後、同監督は初ミーティングで「おとなし過ぎる！」と怒りを表した。

　あの日から、９人がテッサロニキの地まで生き残り、１３人がはい上がってきた。アジア最終予選後の公式戦は８試合で２勝２敗４分け。五輪出場国との対戦では１勝も挙げられなかった。逆境の中で山本監督は「小野が入ることによって、かなり中盤の構成は変わってくる」とオーバーエージの小野に期待した。

　世界の壁は高かった。後半中盤から怒とうの攻めを続けたが、あと１点が遠かった。山本監督は残り２試合にすべてをかける。

　「自信を持っていきたい。内容的にはやられている部分もある。次はイタリア。結果を出せるように修正したい」。負けた。可能性は感じさせた。イタリアには、何が何でも勝たなければならない。

★データＢＯＸ★

▼山本ジャパンが４失点。０２年８月の発足以来のワースト失点となった。これまで４１試合の最多失点試合は、０３年８月１０日のエジプト戦（●１−３）だった。なお、五輪で大量４失点以上を喫するのは、６８年メキシコ大会準決勝のハンガリー戦（●０−５）以来
▼黒星発進は５６年メルボルン大会（当時は１回戦敗退）以来、２度目となった。１次リーグ制導入後の６４年東京大会からは、過去４大会で白星スタートを切っていた
▼初出場の３６年ベルリン大会以降、大台の五輪通算１０勝目はお預けになった。過去６大会はトーナメント方式だった２大会で１勝、１次リーグ制導入後の４大会で８勝を挙げている