キラキラ輝く瞳の中に強い自信が宿っていた。いきなりの大一番、パラグアイ戦を前に、大久保は『全試合ゴール』を宣言した。

　「１試合１点必ず取りたい。あんな（神の手）んでもいい。どんなゴールでもいいから、とにかく入れたいッス」

　例えたのは、ジーコ・ジャパンが劇的な優勝を遂げたアジア杯決勝の中国戦。決勝弾となったＭＦ中田浩（鹿島）の“神の手”ゴールだった。とにかく、長方形のあのネットの中にボールを押し込みたい…。大久保はがむしゃらだ。

　１０日昼、突然のプレゼントがあった。パラグアイと呉越同舟の宿舎ホテル。そのパラグアイ選手を通じて小さな箱が渡された。青色と白色の横じまに、インカ帝国のシンボルといわれる「５月の太陽」を配したウルグアイ国旗の盾。手紙が添えてあった。

　「パラグアイから、ヨシトの活躍を祈っているよ」。送り主はＣ大阪の元フィジカルコーチでウルグアイ人のホセ・カルロス・デ・レオン氏。現在、パラグアイでサッカーの仕事を続けている恩師から、地球を半周して届いたメッセージに心は熱くなった。

　「いつもは１試合終わると集中力が切れちゃうけど、今回は気持ちが違う」。ドイツの直前合宿から絶好調を持続。スタメン組ビブスをつけた攻撃練習でも鋭いゴールを連発してきた。

　『死のＢ組』突破へ。カギを握る大事な初戦に備え、山本ジャパンは１０日夜、試合を行うカフタンゾグリオ・スタジアムを視察した。芝が３５ミリまでのびたピッチ。山本監督が「昔の野球盤の“魔球”みたいにボールがキューッと曲がる」というクセ芝。サイドラインでボールが外に出ないこともあり、選手全員でピッチの感触を確かめた。

　「イレギュラーがあったりするんで、芝の切れ目を見逃さないようにしたい」と大久保。誰より入念にゴール前のピッチ状態をチェック。細かい注意も忘れない。

　「みんな自分自身と戦って競争してきたんだ。あとは楽しんでくれればいい」。山本監督はミーティングで穏やかな表情で選手に語りかけた。メキシコ大会銅メダルから３６年の時を越え、山本ジャパンの最後の戦いが始まる。

★小野は４年前の“忘れ物”取りにいく

　ＭＦ小野（フェイエノールト）は４年前の“忘れ物”を取りに五輪ピッチに立つ。２トップ下、単独指令塔位置で先発する。「シンジが１つ下がるとゲームを作れる」（山本監督）と、オプションの３トップではボランチに入ることが濃厚だ。すっかり溶け込んだ年下の選手を眺め、「いい形で大会に臨める。間違いなく充実してます」と白い歯を見せた。

◆ＧＫ曽ケ端準（鹿島）　「試合に向けてイメージは高まっている。芝など細心の注意を払って丁寧にやっていきたい」

◆ＤＦ田中マルクス闘莉王（浦和）　「芝に変化があるので注意しなければいけない。ここからは気合。全員で戦う気持ちでいく」

◆主将ＤＦ那須大亮（横浜Ｍ）　「いろんな人の思いがつまったキャプテンマーク。いい意味での責任感を感じたい」

◆ＦＷ平山相太（筑波大）　「パスのスピードとか意識しないといけない。体調は本番に合わせている」

★広山の助言「先制点奪われるな」

　Ｊ１東京Ｖに移籍して４年ぶりにＪリーグに復帰したＭＦ広山が１１日、チーム練習に合流後、パラグアイの攻略法を明かした。０１−０２年シーズンにパラグアイのセロ・ポルテーニョでプレーした経験から、「精神的に強いから油断しない方がいい。先制点を奪われるときつい。０−０でもいいわけですから」と改めて定評ある守備力に警戒を促した。さらに「カルドソはハンパじゃない。実力もずば抜けている」とオーバーエージ枠で出場するＦＷカルドソ（トルーカ）を要注意選手に挙げた。

★パラグアイの要注意人物★

　パラグアイはオーバーエージ（２４歳以上）枠でＤＦガマーラ（インターミラノ）、ＭＦエンシーソ（オリンピア）、ＦＷカルドソ（トルーカ）を招集した。中でも３３歳のガマーラはＡ代表でも主将を務め、経験豊富で読みも鋭く、空中戦で強さを発揮する。ただ、チームは本番が近づくにつれてピリピリムード。練習会場から「パラグアイ人以外立ち入り禁止」と日本メディアを閉め出す日もあった。４日にはポルトガル（Ｄ組）との強化試合で０−５大敗。だが山本監督は「罠にはまるな！」と警戒を緩めていない。

★五輪サッカー男子日本代表の歴史★

　初出場は３６年ベルリン大会だった。当時は参加１６カ国の決勝トーナメント。１回戦で優勝候補スウェーデンを３−２で破り８強に進出した。この１勝は「ベルリンの奇跡」と呼ばれる。６８年メキシコ大会は１次リーグを突破して、３位決定戦で開催国メキシコを２−０撃破。獲得した銅メダルは現在でもアジア唯一のメダルだ。９６年アトランタ大会はブラジルを１−０で破る「マイアミの奇跡」を演じたが１次リーグ敗退。００年シドニー大会は、３２年ぶりのメダルが期待されたが８強止まりだった。

★Ｃ・ロナウドが五輪出場へ

　ポルトガル・サッカー協会は１０日、同国代表ＦＷのＣ・ロナウド（１９）の五輪出場にゴーサインを出した。「疲労と故障を理由に、所属先のマンチェスター・ユナイテッドが出場を見送るよう求めたため検査したが、問題はない」と発表した。