南米のサッカー強豪国の歴史に新たな１ページが加わった。初の４強同士の対戦で、パラグアイがイラクを破り決勝進出。同国にとって、全競技を通じて初めてのメダル獲得が決まった。

　「大きな感動と幸せを味わえたよ」。殊勲の２ゴールをあげたカルドソは、目を赤くしながらスタンドを見つめた。前半１７分、ＦＷバレイロが頭で流した球に走りこんで先制ゴール。同３４分には相手ＤＦ２人の間を突破して決めた。０２年南米最優秀選手にも輝いた３３歳のベテランが熟練の技を披露した。

　パラグアイの五輪初参加は７２年ミュンヘン大会。今回のアテネはサッカーを除けば参加選手は１０人で、前回００年シドニー大会は全競技でわずか４選手だった。サッカー以外の競技は財政面などから政府援助も少なく、サッカーが国民のすべての期待を背負っているといっていい。
　アルゼンチンも決勝進出を決め、南米勢が金メダルを獲得することも確定。南米勢のサッカー金メダルは実に７６年ぶりのこと。王国・ブラジルもたどり着いていない栄光を前に、ハラ監督は「最高の環境とはいえない中で、南米の２チームが頂点を戦うなんて、素晴らしいことじゃないか」と興奮を隠さない。

　多くのＡ代表経験者を有するパラグアイの五輪世代だが、欧州のクラブに所属する選手は１８人中４人のみ。後半２３分にダメ押しの３点目を決めた２２歳のバレイロは「この大会をきっかけに欧州でプレーするチャンスを得たい」という。

　五輪の舞台は各国の代理人が集まる若手の見本市。欧州のように立派なロッカールームがあるクラブは数少なく、給料が滞ることもしばしば。それが中小の南米クラブの実情。若手が“ヨーロピアン・ドリーム”を描くのは当然のことだ。

　「勝てない相手などいないよ」とハラ監督。１次リーグ初戦は日本を４−３で破っている。ついに頂上に手をかけるところまできた。５試合１６得点無失点の相手にも、もう歩みを止めるわけにはいかない。

★アルゼンチンはテベスが大車輪

　アルゼンチンはまたもＦＷテベスが１ゴール１アシストの活躍。２大会ぶりの決勝進出を決めた。７得点で大会得点王もほぼ手中に収めたエースに対し、普段は個人評価を口にしないビエルサ監督も「適応力が素晴らしい。チーム意識もプロだ」と絶賛した。過去２度の決勝でいずれも逃した悲願の金メダルは、目の前まで迫っている。