王者は死なず。２大会ぶり金メダルを狙う米国が、現世界王者ドイツを下して決勝進出。“クレタ島の決戦”を制し、低かった下馬評を見事に覆した。

　「ベテランと若手が協力しあった勝利だ」。ハインリッヒ監督は会心の笑みを見せた。先制しながら主将ＭＦファウディーが負傷退場し、後半ロスタイムに同点に追いつかれる苦境に追い込まれた。勢いはドイツ。しかし、この難局を一発でひっくり返したのが“新旧エース”だった。

　延長前半９分、３２歳のＦＷミア・ハムがゴールラインに向かってドリブルで切れ込むと、右サイドからゴール前に上げ、１９歳ＦＷオライリーが決勝ゴール。チーム最年少の新エースは「アシストを生かすことができてうれしい」と表情を崩した。

　かつて世界最強と呼ばれた米国。昨年のＷ杯では準決勝でドイツに０−３完敗。黄金期を支えた選手たちは年を重ね、前評判は高くなかった。この日も先発６人が３０歳以上。ベテランと若手のコミュニケーション不足も叫ばれていた。

　「最後の戦いで、いい思い出を作りたい」とはハム。ＦＩＦＡ年間最優秀選手に２度輝き、代表通算２７０試合１５０得点を超えるスーパースターも、３２歳で迎えた今大会を最後に引退を決意している。昨年結婚した米大リーグ・カブスのガルシアパーラ遊撃手との生活を優先するためだ。

　日本がこの米国との準々決勝で、微妙な判定も絡んで１−２惜敗したことを思うと、返すがえすも残念無念…。米国はドイツへの借りを返して金メダルに王手をかけた。

　「金メダルを取る準備はできている」。力強い眼差しで話すハムの思いが、王者復権をもたらそうとしている。