アテネの地に、新たな神話が生まれる。イラクが、準々決勝で豪州に１−０快勝。史上初のベスト４入りを果たした。

　後半１９分、ＣＫのこぼれ球から、ＦＷエマドが右足オーバーヘッドの曲芸弾。これが決勝弾となった。「この勝利が、祖国にささやかな幸福をもたらすことを祈りたい」。殊勲のエマドは、神妙な顔でつぶやいた。

　中部ナジャフでは、イスラム教シーア派の強硬派、サドル師の民兵組織と米軍の間で激しい戦闘が発生するなど、混乱は続いている。

　しかし、男子サッカーチームの快進撃ぶりに、首都バグダッドでは“祝砲”としてクラクションを鳴らして走る車があふれ、「自由と民主主義の始まりだ」との叫び声を上げながら行進する人々も。苦難を一時でも忘れさせる象徴として、国民の胸に希望の２文字を刻んでいる。

　戦禍の祖国では練習施設がすべて閉鎖。土のグラウンドさえ無い。７月のアジア杯直前にはシュタンゲ監督が突然辞任。財政難からＡ代表と五輪代表の活動を並行させることは難しく、同大会へは五輪代表で臨んだ。他国のＡ代表相手に８強進出した経験が五輪で生かされたのは、逆風を力に変える意志の産物だった。

　日本にとっても、うれしい勝利だ。日本サッカー協会は昨年、都道府県支部とともにボール１２１４個、ユニホーム４８５３着などをイラク協会に寄贈。２月の親善試合でも渡航費用１０００万円を援助するなど、支援を続けている。

　準決勝の相手は、その日本と韓国から白星を挙げているパラグアイ。「応援してくれるアジア諸国のためにも、誇りを持って戦う」とエマド。残る唯一のアジア代表として気概に満ちている。

　「金メダルを狙う。きっと、国民に喜びを与えられるはずだ」とハマド監督。６０年ローマ大会の重量挙げでの銅メダル以来、２つ目のメダルに王手をかけた。イラク国民の希望を背負う限り、快進撃は止まらない。