川淵キャプテンも、感動した！　１次リーグではスウェーデンを破り、準々決勝で米国相手の大接戦。なでしこの意地が、日本女子サッカーに順風を吹かせる。米国戦直後感涙した川淵キャプテンは、一夜明けたこの日、力強く宣言した。

　「これを機会に女子サッカーに全力を入れていきたい」

　まずは『前線基地』の設立だ。サッカー日本代表が使用する福島・Ｊヴィレッジを女子の“虎の穴”として再整備。女子サッカースクールの定期開催や、ユース世代からの強化を行うほか、奨学金制度も検討している。川淵キャプテンは、現在ＦＣ東京のメーンスポンサーである東京電力が女子チーム設立に動いていることも明かした。外国からマッチメークの誘いも届いており、３年後のＷ杯まで日程が空くだけに、国際親善試合で強化をはかる方針だ。

　ベスト８で散りはしたが、米国には互角以上に戦った。１−１で迎えた後半１４分の相手のＦＫに「１試合に１回だけやろうと決めていた」（ＭＦ宮本）というオフサイドトラップの裏をつかれ、逆転弾を許した。日本には厳しい判定だったが、上田監督は「自分の戦略ミス」と言い訳しなかった。

　９６年アトランタ五輪は予選リーグで３戦全敗。その後、シドニー五輪出場を逃し、国内でもＬリーグが衰退する中、技を磨いてきた選手たちは、強豪スウェーデンを破り決勝トーナメント進出を果たした。ＦＷ沢は「女子サッカーは確実に進歩している」と笑顔を見せた。「自分としてはまだまだ納得してない。次？　またやりたいですね」。アテネに大きな足跡を残したなでしこジャパン、そして沢の夢は、４年後の北京五輪まで続く。

★上田監督は男子の指導を希望、協会は続投要請

　なでしこジャパンの上田栄治監督（５０）は２１日、テッサロニキで記者会見し、今後の去就について「より厳しいところで学ぶのがコーチとして大事」と、Ｊリーグを含めた男子のチームを率いる希望をのぞかせた。日本協会側は続投を要請する方針で、「人間性が素晴らしく選手が全幅の信頼を置いている。このまま辞めさすのはもったいない」と川淵キャプテン。選手も「筋が通っていて最後まで変わらなかった。監督がいたからここまで来られた」（ＤＦ下小鶴）とラブコール。大仁女子委員長は「本人の希望を最優先させる」としているが、五輪終了で切れる契約を延長させたい考えだ。上田監督は、「ありがたい話だが、休んでから考えたい」と明言を避けた。チームは２２日に帰国の途に就く。

★なでしこジャパンの感動プレーバック★

　◆アテネ五輪アジア予選　０４年４月１８日から開始。ベトナム戦（○７−０）、タイ戦（○６−０）に勝利して１次リーグを通過。五輪出場のかかる準決勝で、それまで７連敗中の北朝鮮に対し、ＦＷ荒川、大谷のゴールで３−０の完勝。２大会ぶり２度目の五輪出場権を獲得した。

　◆アテネ五輪　１次リーグの初戦で昨年のＷ杯準優勝の強豪・スウェーデンを１−０で撃破。次戦のナイジェリア戦に０−１で敗れ３位で決勝トーナメント進出。準々決勝でＦＩＦＡランク２位の米国に１−２で敗れ、悲願のメダル獲得はならなかったが、日本女子サッカーが日本中の期待を集めた。

★北京では１２チームで

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）のブラッター会長は２１日、女子の五輪参加チームを北京大会から１２チームに増やしたい意向を明らかにした。アテネ大会は１０チームで争った。ブラッター会長は「１０チームという今大会のやり方は（１次リーグ）３チームの組があるなどナンセンスな部分がある。１２チームの方がバランスの取れた方式でできる」と話した。