■日本ｖｓガーナ詳細へ

▼Ｂ組 日　　本 １勝２敗 勝ち点３ １ １−０ ０−０ ０ ガーナ １勝１分１敗 勝ち点４

　“終わりなき旅”への第一歩は、しっかりと踏み込んだ。前半３７分。大久保は菊地のループパスに反応すると、頭の右側に当てた。山なりのボールは相手ＧＫを越える。今大会初の先制、初のリードシーンだった。

　「決勝トーナメントまで行ったら、アテネに来て」。家族にこう伝えていた大久保に笑顔はなかった。１次リーグ敗退が決まっている日本。勝てば無条件で８強進出が決まる本気の強豪にも、日本男子初の１次リーグ未勝利の屈辱だけは許されなかった。

　『アテネ経由ドイツ行き』が合言葉だった。しかし、アテネの地は踏めずに終わった。それでも山本監督は「ここからの２年間が大事。ここに来られないと感じられないこともたくさんあった」と振り返る。この試合では菊地、石川が先発。０６年ドイツＷ杯へ、フィールド選手全員にピッチを経験させた。

　この世代が出場した０１年世界ユース選手権で準優勝したのがガーナだった。当時の日本はやはり２連敗し、１次リーグ敗退が決まっていたが、３戦目で何とか白星をつかんだ。それほど実力差のあったガーナに対して、闘争心を失うことなく挑んだ。

　ガーナは結局、１次リーグ敗退…。厳しいアジア予選を勝ち抜き、積み上げた山本ジャパンの４４試合目。世界最多の実戦経験は確実に世界との距離を縮めている。

　『ブラック・メテオルス』（黒い流星）と呼ばれるガーナとの戦いを終え、山本ジャパンは７３７日の歴史に幕を閉じた。敗北の中でつかんだ１勝。“流れ星”に込めた青年たちの夢は、２年後に向けて疾走する。

★高原両親がスタンド観戦、応援届いた

　肺動脈血栓塞栓症再発の危険からオーバーエージ（２４歳以上）招集を見送られたＦＷ高原（ハンブルガーＳＶ）の両親が観戦に訪れた。父・健治さん（５６）は、山本監督の母校でもある日大三島高のバレーボール部顧問で同監督とは旧知の間柄。山本ジャパンの五輪ラスト試合の応援に駆けつけた。スタンドにはＭＦ小野の母・栄子さん（５９）の姿も。観戦は３戦連続。シドニー五輪落選の悔しさを知る母の目は潤んでいた。

★パラグアイがトップ通過、ガーナ涙のむ

　パラグアイもイタリアを１−０で破り、２勝１敗の勝ち点６でＢ組トップ通過を果たした。前半１４分にバレイロが挙げた１点を、持ち前の堅守で守り抜いた。イタリアとガーナは１勝１分け１敗の勝ち点４、得失点差も０で並んだが、総得点（イタリア５、ガーナ４）でイタリアが２位となり決勝トーナメントに進んだ。日本戦のできが明暗を分けた形だ。