消化試合では終わらない。山本ジャパンの五輪ラストマッチ。１次リーグ突破に勝ち点が必要なガーナを相手に、日本は“本気布陣”で意地を見せる。

　「サッカー人生は長い。こういう状況の相手とやれることを前向きにとらえ、ゲームに集中して勝ちたいと思います」

　山本監督は初勝利に照準を合わせた。オーバーエージ（２４歳以上）の小野の先発出場も決定。オランダ１部はすでに開幕しており、２２日にウィレムII戦（アウエー）を控えるフェイエに早期リリースすることも検討されたが、日本サッカー協会・田嶋技術委員長と同監督が話し合い、起用を決めた。

　日本サッカーの意地をかけ、このまま日本に帰れない。過去に出場した１次リーグ制導入後の４大会で「３戦全敗」はない。唯一１次リーグ敗退の９６年アトランタ大会でも、２勝１敗と日本列島に歓喜を送り届けた。

　そもそも、日本が１勝もできずに散ったケースは過去１度だけ。まだトーナメント制だった５６年メルボルン大会の初戦敗退だった。「３６年の時空を超えたい」とメダルを目標に掲げながら、アテネで“負の記録”を打ち立てるのではあまりにも情けない。

　選手たちは１６日午後のフリータイムで、海岸を散策するなどしてリフレッシュ。気持ちも入れ替えた。「３敗では日本に帰れない。みんなとやるのは最後だし、絶対勝ちたい」とＦＷ大久保（Ｃ大阪）。まさに最後の９０分間で、山本ジャパン２年間の集大成を見せるしかない。

★ガーナは鼻息荒く金に照準

　『黒い流星』ことガーナは１７日、ボロスの試合会場で練習を行った。イタリアと２−２ドロー、パラグアイには２−１で勝ち、現在はＢ２位につけている。「確実に勝ち点を挙げ、アフリカの歴史をつなげたい」とバレト監督。３大会連続アフリカ勢の金メダルへ鼻息も荒い。要注意はオーバーエージのＦＷアッピア（ユベントス）。昨季セリエＡで大ブレークした新星は、２試合連続ゴールで存在感を示している。