一夜明けても悔しさは消えない。控え組だけが参加した１６日昼の練習を終えると、山本監督は練習場を往復しながら思案にくれていた。今後の去就について「頭の中が真っ白です、正直…。改めてやらなければいけないことの多さに直面した」と明言を避けた。

　五輪が終われば、チームは解散。歴代の五輪代表監督は大会後に任期満了となっていたが、山本監督の場合は、日本サッカー協会と来年３月までの“コーチング契約”が残っている。五輪後は０２年の立ち上げ当初にヘッドコーチを務めていたジーコ・ジャパンへの復帰が自然な流れだった。

　だが、白紙を示唆するのは山本監督だけではない。協会の田嶋技術委員長も「ガーナ戦が終わってからお話しします」と言葉を濁すなど、関係者の間では「協会からは離れたいと言うのではないか」と辞職するとの見方が強い。

　１５日のイタリア戦は２−３というスコア以上の完敗。ＦＷジラルディーノ（パルマ）らセリエＡの猛者に圧倒され、開始８分までに２失点した。世界との力の差は明白だった。パラグアイ戦を含めて５得点７失点という試合展開に、川淵キャプテンも「こんなことは普通ありえない」と顔を紅潮させた。

　山本監督は試合後、選手に「自分が言う必要のないくらい戦う姿勢を見せてくれた。２年後（０６年ドイツＷ杯）への財産にしてほしい」とエールを送った。その一方で思わず協会に対する不満をもらした。

　ＦＷ高原（ハンブルガーＳＶ）の招集見送りについて「こういう大会は周りを取り囲む戦い。残念ながらその点で悔いが残る。勝利への意識の違いは、イタリアのオーバーエージ３人を見れば分かる」と吐露。高原をめぐる問題については、これまでも「９月になったらお話しします」などと微妙な発言を繰り返してきた。

　辞職すれば、０２年Ｗ杯後、監督就任要請に動いた古巣・磐田を筆頭にしたＪクラブによる獲得合戦が予想される。１８日のガーナ戦が五輪ラストさい配。その後の山本監督の決断に注目が集まる。

　◆ＦＷ大久保（Ｃ大阪）　「個人的にはドリブルとか楽に行けた。パスも出せた。ただ３敗では帰れない。次は勝ちたい」

　◆ＤＦ闘莉王（浦和）　「イタリアは一歩高いレベルで競っているのを感じた。自分たちの未来につながる試合だった」

★徳永はガーナ戦絶望的

　ＭＦ徳永悠平（早大）が右太もも打撲のため、１８日のガーナ戦の出場が絶望的となったことが１６日、明らかになった。徳永はイタリア戦で負傷し、前半途中に交代していた。

★それでもイタリアは“苦戦”を糾弾される

　日本に勝ったイタリアは試合後、自国メディアから２−３の“苦戦”を糾弾された。「われわれは欧州選手権の疲れもある。もっと体調が整っていれば、守備でこんなに苦心はしない」とジェンティーレ監督。最終的に日本戦の２失点が響く可能性もあり、タジタジだった。

★イラク連勝でベスト８

　男子Ｄ組のイラクは１５日、コスタリカを２−０で下して２連勝。同組２位以内が確定し、Ｃ組の優勝候補アルゼンチンに続く準々決勝進出を決めた。７月にはシュタンゲ監督が突然の辞任。不測の事態をも跳ね返した。五輪イベントの音楽祭が行われていたアテネ中心部のオモニア広場では、１５日深夜から約２００人のイラク人が押し寄せ、新国旗を振りながら「イラク、イラク」の大合唱。警官隊が周辺道路を封鎖する騒ぎにまで発展した。