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▼Ｂ組 イタリア １勝１分 勝ち点４ ３ ３−１ ０−１ ２ 日　　本 ２敗 勝ち点０

　世界は厳しく、そして、険しかった。終戦記念日の８月１５日。日本男子サッカーが終戦した。

　前半３分、左クロスに飛び込んだＭＦデロッシが、空中で回転しながら左足でシュートを放つ。山本ジャパンにとって、最短時間での失点となる“曲芸ゴール”に、欧州を舞台に戦うＭＦ小野までも、ぼう然と虚空を見つめていた。

　相手のサイド攻撃対策に、即座に４バックに変更した日本をあざ笑うように、同２１分にはＦＷジラルディーノがゴールを奪った。昨季、所属のパルマ、代表で合計４０得点を決めたエースの存在感。日本は、前半２１分にＭＦ阿部が２２メートル芸術ＦＫを決め、１点差に迫った。しかし、同３６分に、再びジラルディーノがヘッドで追加点。ロスタイムに高松のヘディングで１点差にすがったが、そこまで。３６年ぶりのメダルという夢が、ボロスの夜空に消え去った。

　３６年ベルリン五輪の準々決勝で０−８大敗を喫した相手がイタリアだった。同大会でイタリアは初優勝。イタリアは、セリエＡでも大半がレギュラーを張る、タレント軍団として、またも日本の前に立ちふさがった。これが世界基準−。６８年ぶりの雪辱は、微塵に砕かれた。

　がけっぷちで迎えた試合前日の１４日昼。ミーティングで山本監督は、５年前のことを熱く語った。コーチとして参加した９９年４月世界ユース選手権（ナイジェリア）。小野、稲本、高原ら『黄金世代』で臨んだ大会も、日本は初戦カメルーン戦で１−２黒星を喫した。しかも、ロスタイムの失点による敗戦。この悔しさを、怒涛の５連勝での準優勝につなげた。

　「あの時に比べれば、オレたちのほうがずっと楽なんだぞ。あと２つ勝とうっ！！　それだけだ」。山本監督の言葉に、小野も大きくうなずき「勝つしかない」と檄。全員の心に“奇跡”が現実味を帯びた。

　先発は、パラグアイ戦の２トップから３トップに変更。山本監督は前戦のスーツスから、カジュアルなチノパン、ストライプシャツに変えた。７月３０日ベネズエラＡ代表で６試合ぶり勝利を飾った服装。パラグアイ戦での３得点のビデオも繰り返し見た。運をも味方につけるため、すべてはやり尽くした。

　「アテネ経由ドイツ行き」。３６年ぶりのメダル、０６年ドイツＷ杯を目標に、山本監督が言い続けてきた言葉がある。１次リーグ敗退は決まった。あと１試合。終わりなき夢へ、このままで終わることは許されない。

★データＢＯＸ★ 　▼日本が五輪でイタリアと対戦するのは、初出場した３６年ベルリン大会以来。当時は地区予選はなくエントリーすれば出場できた。１６カ国によるトーナメント戦。１回戦で優勝候補スウェーデンを３−２で破り「ベルリンの奇跡」を起こした後、準々決勝でイタリアに０−８大敗を喫した。同大会でイタリアは初優勝。日本は６８年ぶりのリベンジはならず。 　▼日本は１次リーグ制導入後、これまで６４年東京大会から４大会に出場。決勝トーナメントに進出できなかったのは９６年アトランタ大会だけだった。このときは２勝１敗ながら得失点差で涙をのんだ。過去に「３戦全敗」はなく、敗退は決まったものの、１８日のガーナ戦は最後の意地の見せどころ。足踏みしている五輪サッカー男子の通算１０勝目もかかる。

★阿部芸術ＦＫ弾も…

　脅威の右足を見せつけたのは阿部（市原）。０−２の前半２１分、ペナルティーエリアのやや左、約２２メートルからのＦＫを５枚のカベ越しに鮮やかにたたき込んだ。アズーリ経験をもつＧＫペリッツォーリが一歩も動けない芸術弾。７月７日に入籍したばかりの夫人のかおりさん（２２）も「おめでとうと言いたい」とスタンドで声を震わせたが、あまりに早い終戦に試合後は言葉少なだった。

★テベス＆サビオラが決めてアルゼンチン８強一番乗り

　１４日にはＣ組の優勝候補アルゼンチンが２−０でチュニジアを下し、２連勝の勝ち点６で同組２位以内を確定し、一番乗りで準々決勝進出を果たした。Ａ組は韓国が１−０でメキシコを下し、マリは２−０でギリシャに快勝した。韓国、マリが勝ち点４で並び、得失点差で上回るマリが首位に立った。

　アルゼンチンはＦＷテベスが前半３９分にダイビングヘッドで先制。後半２７分には、途中出場のＦＷサビオラが決めた。２試合で８得点。ビエルサ監督も「攻撃陣は一緒にいい仕事をしてくれている」と手放し。南米のサッカー王国なのに五輪で金メダルがない。テベスは「アテネに来た理由はひとつ。金メダルを勝ち取ること」と鼻息が荒い。