悔しさは“水”に流した。敗戦から一夜明けた１３日午前、選手たちは宿舎プールに入り全身の疲れを取った。水しぶきとともに笑みがこぼれる。「次だよ、次」。がけっぷちに立たされたイレブンだが、前向きな空気が満ちていた。そして午後、背水のイタリア戦に向けてボロスに上陸した。

　「試合後のロッカーでは誰も肩を落としていなかった。勝つしかない。チームを盛り上げていい試合をしたい」

　前を向くのはＭＦ小野だった。１２日の初戦でパラグアイに３−４で敗れた。主将ＤＦ那須のミスから先行される中、前半２２分と後半８分にＰＫで２得点を挙げた。相手のやりとりからＧＫが飛ぶ方向を読み切った。崩れかけるチームを必死に立て直した。


　同時刻に行われたイタリアｖｓガーナは２−２ドロー。１５日のイタリア戦で敗れると１次リーグ敗退が決まる。引き分けで首の皮１枚つながるが、８強進出は他力になる。運命の地ボロスでは勝利だけが大命題だ。

　アテネ五輪にかける思い。００年シドニー大会は度重なる故障で無念のメンバー落選。中田英、俊輔ら同じ『黄金世代』が８強入りする光景を複雑な気持ちで目に焼き付けた。パラグアイ戦のスタンドでは、シドニーに連れていけなかった母・栄子さん（５９）が「あの思いを精いっぱいぶつけてほしい」と目を潤ませていた。

　肺動脈血栓塞栓症から直前でオーバーエージ入りのハシゴを外された親友ＦＷ高原（ハンブルガーＳＶ）には電話で「頑張るよ」と誓った。４年分の闘志と大切な人たちへの思いは、１次リーグの３試合だけでは出し尽くせない。

　「後半はボールと人がコンパクトに動いて崩すわれわれのスタイルができた」と山本監督。パラグアイ戦は同２０分からＦＷ田中達を投入して３トップを形成。小野がトップ下からボランチ（守備的ＭＦ）に下がりリズムが生まれた。４バックを敷くイタリア相手にも３トップが濃厚だ。

　小野はイタリアが優勝したＵ−２１欧州選手権（兼五輪予選）を２試合観戦。カテナチオ（かんぬきの意味。堅守を表す）攻略のヒントはつかんでいる。勝利あるのみ。頼れるエースが必ず日本に朗報を届ける。

■最近の国際大会で黒星発進でも１次リーグ突破のケース■

　★０２年Ｗ杯　トルコは初戦でブラジルに●１−２。しかし、コスタリカに△１−１、中国に○３−０と巻き返し。勝ち点４で並んだコスタリカに得失点差で上回り、執念で２位突破した

　★０４年欧州選手権　ポルトガルがギリシャに●１−２発進も、ロシアに○２−０、スペインに○１−０で１位突破。イングランドもフランスに●１−２だったが、スイスに○３−０、クロアチアに○４−２で２位通過。優勝候補の２カ国が意地をみせた

　★０４年アジア杯　イラクはウズベキスタンに●０−１スタート。その後はトルクメニスタンに○３−２、サウジアラビアに○２−１と逆襲。政情不安が続く国内に希望の光を灯すように、２位で決勝トーナメントへ

★痛恨ミスの那須「イタリア戦で帳消しに」

　主将ＤＦ那須（横浜Ｍ）は「下を向いていてもしようがないです。イタリア戦で帳消しにしたい」と前を向いた。パラグアイ戦は２失点に絡む痛恨ミスを連発。後半から途中交代した。体調不良やスパイクが合わないなどの不運もあったが言い訳はせず。まじめな性格だけに、山本監督も「精神的なことも立て直したい」と気をつかっていた。

★大久保は有言実行の１ゴール

　ＦＷ大久保（Ｃ大阪）は大会前にあげた目標『１試合１得点』をまずは有言実行に移した。パラグアイの固い守備を破ったのは２−４で迎えた後半３６分、右中間突破のＦＷ田中達からのパスに、右足で相手ＤＦの股間を鋭く抜いた。「１点とったし、自信になる。２戦目で慣れてくればもっといける。次にたたけばいい」。アジア最終予選で見せたがけっぷちのパワーを、イタリア戦で再現するだけだ。

　◆パラグアイ・サゲル監督　「勝ち点３を取れたことが重要。われわれのほうが日本よりパワーがあった」

★未明でも視聴率１０％

　フジテレビ系で１３日午前２時すぎから中継放送されたアテネ五輪サッカー男子１次リーグ初戦、日本ｖｓパラグアイの平均視聴率が、関東地区で１０・５％、関西地区で７・８％の高視聴率だったことがビデオリサーチの調査で分かった。瞬間最高視聴率は、関東１３・７％、関西９・９％だった。

★イタリアは０−２から追いついた

　イタリアはガーナに２−２ドロー発進。前半で２点先制されたが優勝候補の意地をみせた。「決勝トーナメントに近づくためにも日本をたたく」と同点ゴールを決めたＦＷジラルディーノ（パルマ）。昨季は代表とパルマで計４０得点を決めたエースは打倒・日本を予告した。

　ただ死角はある。オーバーエージ選出のＭＦピルロ（ＡＣミラン）は、ガーナ戦が五輪代表初試合。攻撃の起点と期待され指令塔で先発したが、不慣れなチームで得点に絡めなかった。ジェンティーレ監督も「試合勘を取り戻せていない」と心配する。

　１３日付のイタリア紙ガゼッタ・デロ・スポルトは「あのチームを心配するようならおしまい。守備は穴だらけ。まあ、頑張ってはいるが」と日本を酷評した。油断があるのは確実だ。「後半のように日曜日もぶっちぎる」と同監督。アズリーニ（イタリア五輪代表の愛称）とのがけっぷちの戦い。勝機はある。

★ポルトガルは「レッドカードの誤算」で黒星発進

　男子Ｄ組のポルトガルはイラクに２−４と黒星スタート。プラタス監督は「レッドカードの後に混乱してしまった」と悔やんだ。２−２の後半６分にＦＷボアモルテが退場処分。準優勝した欧州選手権で活躍したＦＷのＣ・ロナルドを擁する攻撃力は高いが、さすがに１０人対１１人の数的不利は厳しかった。同監督は「引き分けを狙ったが、相手のカウンター攻撃が鋭かった」とレッドカードの誤算に嘆き節が続いた。