「すごく大きな経験になりました」

　障害馬術は、馬場内の障害物を飛び越す競技。２次予選まで一つも障害を落とさなかった渡辺は「できすぎです」と笑顔をみせた。

　昨年５月、一緒に代表選考レースに挑むはずだった馬が故障。ピンチに陥った渡辺を救ったのがナイキ号だった。

　ナイキ号の馬体重は５５０キロを超える大型。非力な女性がコントロールするのは難しいとみられていたが、相性は抜群だった。東良弘一監督（５７）は「おっとりした渡辺の性格が、おとなしい馬にマッチした」と分析した。

　馬術は五輪競技の中で唯一、すべての種目で男女の区別がない。１９３２年ロサンゼルス五輪で金に輝いた「バロン・ニシ」こと西竹一以来、７２年ぶりのメダル獲得はならなかったが、８月２６日で３７歳を迎えた渡辺に、ナイキ号が満足感をプレゼントしてくれた。

　〔写真：ナイキ号に乗ってアテネを駆け抜ける渡辺。愛馬と一体となって障害を越えた＝共同〕