競輪界の若手トリオが日の丸を背負って１周２５０メートルのアテネのバンクを疾走した。ドイツとの決勝戦。スタンドからの「ニッポンコール」を背に、一走の長塚、二走の伏見、最終走の井上が懸命にペダルを踏む。井上がわずかに遅れてゴール。金メダルは惜しくも逃した。しかし、これまで銅メダルが最高だった日本に、悲願の初の銀メダルをもたらした。

　「競輪は日本一決定戦だけど、五輪は世界一を決める舞台。そこで、まさかメダルとは」。リーダー格の伏見が興奮する。快進撃だった。「欧州の強豪には苦戦必至」という予想を覆し、全体の３位のタイムで予選を通過。８チームによる１回戦では、オランダに快勝し、タイムは今年の世界選手権王者のフランスを上回って、２番目のタイムをマークした。世界最強ドイツとの戦いにこそ敗れたが、胸を張れる世界２位だ。

　「こんな結果が出るとは思わなかった」とムードメーカーの長塚が笑う。五輪本番前に急成長した姿を、見せつけた。２５０メートルを１８秒４１２と世界一のダッシュを誇る長塚。今年の競輪ダービーを制した第一人者・伏見。チーム３人のうち２人は固定したが、本業競輪との両立は難しく、あと１人は常に流動的だった。コンビネーションが第一のチームスプリント。世界を転戦しても、成績は安定しなかった。

　本番２カ月前の６月９日に、最後に選ばれたのが伸び盛りの井上だった。メンバーが固まり、７月に米コロラド州で約１カ月に渡って合宿した。「こんな長い合宿は経験がない」と伏見。マラソンの合宿地でおなじみだが、自転車では画期的。酸素が薄い標高１８００メートルの高地での練習は過酷を極めた。３人の体力は見違えるようにアップ。心もひとつになった。

　「腰痛に苦しんだが、やるしかなかった」。五輪直前、過労から井上の腰痛が悪化した。前日２０日の１キロタイムトライアルを欠場した。チームのため、個人のメダルをあきらめた。痛み止めの注射を打って臨む井上の姿に、長塚、伏見が心を動かされ、一段と結束を固めた。

　日本で生まれた競輪が「ケイリン」となって、五輪種目までになった。「五輪のメダルはお金にかえがたいものがある」と長塚。高収入が約束されている本業の競輪を離れ、名誉だけを求めて挑んだアテネで、自転車ニッポンの面目躍如。若者たちの果敢なチャレンジは、銀色のメダルとなって光り輝いた。

★長塚　智広（ながつか・ともひろ） 　１９７８（昭和５３）年１１月２８日、茨城県取手市生まれ。２５歳。取手一高卒。９８年に競輪学校第８１期生としてプロデビュー。００年の『チャレンジ・ザ・オリンピック』で、２５０メートルを１８秒４１２のタイムをマーク。同年のシドニー五輪に出場し、オリンピックスプリント５位。１メートル８１、８２キロ。

★伏見　俊昭（ふしみ・としあき） 　１９７６（昭和５１）年２月４日、福島県白河市生まれ。２８歳。白河実業高卒。９５年３月に競輪学校第７５期生としてプロデビュー、主な獲得タイトルは０１年ＫＥＩＲＩＮグランプリ、０４年全日本選手権。００年シドニー五輪は最終代表選考で落選、０２年のＷ杯第５戦では１キロタイムトライアルで１分０２秒１５８の日本記録を樹立した。１メートル８１、８０キロ。

★井上　昌己（いのうえ・まさき） 　１９７９（昭和５４）年７月２５日、長崎市生まれ。２５歳。福岡・筑陽学園高卒。０１年に競輪学校第８６期生としてプロデビュー。０２、０４年の世界選手権代表。０４年アジア選手権では１０００メートルタイムトライアル、チームスプリント優勝。１メートル７８、７９キロ。

★自転車・チームスプリント★

　３人の選手が１組となり、１周回ごとに所定のライン内で交代してレースを行う。各選手は１周ずつを走りぬき、最後の第３走者がゴールしたタイムで勝敗を決める。

★日本の自転車史★

　日本では明治初期に自転車が広まり、１９３４年に自転車サイクル競技連盟が創立。戦後には日本プロフェッショナル自転車競技連盟と、日本アマチュア自転車連盟が分裂。プロでは中野浩一が、８６年に世界選手権・プロスリット１０連覇。アマは５２年ヘルシンキ大会から五輪に出場、坂本勉が８４年ロサンゼルス大会の男子スプリットで銅メダルに輝いた。９５年にプロとアマが一本化し、日本自動車競技連盟を設立。翌９６年アトランタ大会では、十文字貴信が１キロタイムトライアルの銅メダルを獲得した。００年シドニー五輪では長塚智広、神山雄一郎、稲村成浩で男子チームスプリントに参加。予選を４５秒４０６の日本新記録で通過。１回戦でも４５秒２６４の日本新記録を出したものの５位に終わった。

★報奨金もタンマリ

　伏見は平成１３年の競輪賞金王、井上、長塚も競輪界トップのＳ級１班にランクされており、五輪による欠場期間の補償金として、すでに日本競輪選手会からは１人につき２０００万円が出ている。また、９６年アトランタ五輪の個人種目１キロタイムトライアル銅メダルの十文字貴信は、ＪＯＣからの１００万円に加え、各種の自転車、競輪団体から合計約５５００万円もの報奨金が出た。チームの今回も１人２０００万円以上のボーナスは確実。