★重圧の中での歓喜

　バルセロナ五輪で、私とのけいこ中に古賀さんが足を負傷したときは、頭の中が真っ白になりました。先輩でもあり、日本中が古賀さんに期待していた。古賀さんが金メダルを取っていなかったら、自分は日本に帰れませんでしたよ。あれだけ「勝ってくれ」と思った試合はなかった。でも、自分の試合のときは「絶対に勝つ」という思いで集中できた。無心で戦えたのが、オール一本勝ちの金メダルにつながりましたね。古賀さんの金メダルで、重圧がすべて吹き飛んだ思いでした。

★挫折…そして

　４年後のアトランタは、プレッシャーの下での戦いでした。前回金メダリストとしてマークされる中、過熱する期待との戦いも強いられた。その中での初戦一本負け。地獄に突き落とされた思いでした。帰国後、すぐに貯金をはたいて海外で過ごしました。でも、あの屈辱からはい上がろうと思えたから、重圧を感じずに戦える今の自分があると思います。

★格闘家の前に柔道家

　いまは総合格闘技のリングに立っていますが、自分は今でも柔道家です。柔道着でリングに立つのも、そのためです。自分のアイデンティティーであるのと同時に、柔道の強さをアピールしたい。子供たちに「柔道をやっている人は強いな。僕もやってみたいな」と思ってほしいんです。

★後輩たちへ

　日増しに重圧を感じている後輩たちには、ただただ頑張ってほしいという思いです。講道学舎、明大の後輩でもある泉選手、同じ愛知の大石道場出身の谷本選手には、自分の柔道を貫いてほしい。同じ釜のメシを食った野村選手には、前人未到の３連覇を期待したい。突然のアクシデントに見舞われた谷選手は、経験を積んでいるから調整の仕方はわかっているはず。精神力もあるし、頑張ってほしい。

　吉田秀彦選手は、１４日からスタートするアテネ五輪柔道の評論家として、サンケイスポーツに登場します。お楽しみに。

■五輪ＶＴＲ 　バルセロナでは７８キロ級１回戦から準決勝まで、すべて一本勝ち。決勝も３分３５秒に内股でモーリス（米国）を沈めるオール一本勝ちを果たし、日本にとっては大会初の金メダルを獲得。後続の選手を勢いづかせた。アトランタでは８６キロ級５位、００年シドニーは９０キロ級で負傷のため３回戦敗退に終わった。