カヌーって大自然の中でやるスポーツじゃないの？　そんなイメージをぶっ飛ばす練習で北本は強くなった。毎週火曜日になると、埼玉・戸田公園漕艇場からパドル１本かついでＪＩＳＳの地下１階にやってくる。世界初の威容を誇る回流水槽こそが練習場だ。

　「外でやる練習とは全然違って、目の前のモニターで自分が漕いでるのが見られるし、どっちにどれくらい傾いていたかのデータがすぐに数値で出るので、フォームをチェックできるんです」

　長さ１０・５メートル、幅２・５メートルのレーンの上にカヤックが浮いている。スイッチを入れると、前方から最大秒速５・５メートルの激流がドーン！　にもかかわらず、波は常に５センチ以下のフラットな状態に保たれている。この回流水槽は石川島播磨重工が多くの特許品から建造した“特許の塊”で総工費７億４０００万円。国立だからこそ可能な豪華施設。似た施設はイタリアにあるくらいだという。

　北本は激流に逆らい必死にパドルを回す。秒速４・５メートルでのダッシュを５本。続いて４・１、４・２、４・３メートルでの２分間漕。艇の前部にあるセンサーが前後、上下、左右、回転の４種類の動きを感知する。北本がやや左寄りだったフォームを修正できたのは、回流水槽のおかげだった。

　「日本人は小さいけど体重が軽い分、スタートの出足が有利。後半のストロークを強く長く引けるよう強化すれば戦えると思います」

　武庫川女大入学後に競技を始め、２年後には日本代表入りした天賦の才。畑満秀・日本代表監督（５６）は「体の軸が動かず、パドルを左右均等に動かす技術は抜群」と期待する。畑の真ん中に造られたアテネ五輪会場は追い風が吹くのも日本選手に有利。身長１メートル６２、体重６０キロの体は外国勢には劣るが、スタートダッシュと高い技術で勝負を挑む。

★北本　忍（きたもと・しのぶ）　１９７７（昭和５２）年２月１日、兵庫・川西市生まれ。２７歳。川西北陵高まではバレーボール部に所属。武庫川女大でカヌーを始める。２年生で全日本学生選手権総合優勝。３年生の９７年から日本代表入り。レーシング・カヤックで０２年釜山アジア大会フォア５００メートル銅メダル。０３年全日本選手権シングル５００メートル優勝、同年世界選手権シングル５００メートル準決勝敗退。１メートル６２、６０キロ。

★アテネ五輪・カヌー日本代表★ 氏　名 所　　属 齢 ▼レーシング女子・カヤック 北本　　忍 富山県体協 ２７ 鈴木祐美子 奈良県体協 ２８ 竹屋美紀子 山形・谷地高教 ２３ 足立　美穂 埼玉県協会 ２４ 白田美由希 日本ウェルネススポーツ専門学校 １９ 【注】シングル（１人乗り）、ペア（２人乗り）、フォア（４人乗り）の３種目で出場権獲得

★ルール★ 　五輪では流れのない水域でタイムを競う「レーシング」、川の急流に設置されたゲートをくぐりタイムと技術を競う「スラローム」の２種目がある。それぞれ「カヤック（両方を漕ぐ）」と「カナディアン（片方を漕ぐ）」の２種類の艇があり、アテネで日本勢が出場するのはレーシング女子カヤックのシングル、ペア、フォアの３種目。カヤックは選手が入るところ（コックピット）だけが穴になっており、カナディアンは艇の上の面が覆われていない。

★五輪日本史 　カヌーは３６年ベルリン大会から正式種目。日本は６４年東京大会から８０年モスクワ大会を除き１０大会連続出場。過去の最高成績は８４年ロサンゼルス大会でのレーシング男子カナディアンシングル５００メートルの井上清登の６位。前回シドニー大会は男子の安藤太郎（スラローム男子カヤックシングル）と丸山小百合（レーシング女子カヤックシングル５００メートル）がともに予選落ちだった。

★世界の勢力★ 　日本勢が出場するレーシング女子カヤックはハンガリー、ポーランド、ルーマニアなど東欧勢、ドイツ、スペイン、イタリアの西欧勢、カナダ、米国など北米勢が強豪だ。近年は中国も成長。昨年９月の世界選手権（米国）では、カタリン・コワクスを軸とするハンガリー勢がシングル５００メートル、ペア５００メートル、フォア５００メートルの五輪種目ですべて優勝した。