水しぶきとともに、歓喜の声が舞い上がる。カヌー・レーシングの女子カヤックフォアで日本が決勝進出を果たした。世界との差が著しく大きかった日本女子では史上初。畑監督が「やった。やった」と選手より喜ぶ快挙だった。

　中盤以降の失速を抑え、躍進した。体重が軽い日本選手の場合、好スタートを切るものの後半に遅れることが多い。だが、４人はパドルさばきを調和させた。エースの北本は「ノーミス。完ぺき」と会心の笑みだ。

　課題克服のため、４人は距離ごとの理想のパドル数を設定してきた。手の長さが外国勢より短い日本選手は、細かいピッチで勝負するしかない。これを完ぺきに合わせればスピードが上がるという作戦だ。

　ポイントは２５０メートルから。きっちり１００パドル（漕ぎ）目からの勝負だった。「ゴールまでが２２０パドル。残りの１２０パドルに集中した」と北本。地力で互角のカナダをほんのわずかにリードし、そのままゴール。「つかむ水の重さ、ストロークの大きさ、リズム。すべてイメージ通りだった」と、言葉に満足感があふれた。

　９艇で争う決勝は８位までが入賞になる。ここでも３位で決勝に進んだカナダがライバル。北本は「４人のリズムが最高の状態。なんとしても入賞する」と、さらなる快挙に向け、自信いっぱいだ。