リングがあまりにも遠い。焦燥感と絶望感が交錯する第４Ｑ。米国のシュートが外れるたび、１万４０００人の観客から拍手がわきあがる。試合終了のブザーが初めて味わう屈辱を告げた。引き揚げる敗者の背中にも、執拗なブーイングが追い打ちをかけた。

　まさかの完敗だ。第１Ｑの５分過ぎに１５−１６とアルゼンチンに逆転を許すと、その後は一度としてリードを奪えない。第３Ｑの中盤には最大１６点差をつけられた。わずか１０得点のアイバーソンは「できる限りのことはやった。仕方ないよ」と力なくつぶやいた。

　ついえた４連覇の夢。「ドリームチーム」は８８年ソウル大会３位の屈辱を晴らすため、９２年バルセロナ大会で初結成された。ジョーダンらを擁した初代チームは全試合で４０点以上をつけ、対戦相手からはサインを求められたものだ。

　今回の「ドリームチーム」は当初のメンバーからコービー、オニール、カーターら超一流選手が次々と辞退。その理由は治安への不安、夫人の出産だった。そうはいっても、年俸１４億７０００万円のアイバーソンら、スターター５人の平均年俸は実に約１１億２０００万円にのぼる。

　そういう意味では、同じように金メダルを逃したとはいえ、『長嶋ジャパン』（先発平均年俸約２億６６６０万円）以上の衝撃だ。バルセロナ大会から３大会を無敗で制したことで、「ドリームチーム」がＮＢＡの世界戦略を担ったのは事実。ただ市場は欧州や南米にも広がり、世界中でライバルを育てている皮肉な現実もある。この日、スパーズで活躍するアルゼンチンのジノビリは２９得点を挙げた。

　「米国のファンは９２年がまだ続いていると錯覚している」とポポビッチ・アシスタントコーチは声を荒らげた。第４Ｑ残り４分でダンカンが５ファウルで退場したことも苦戦の象徴。不動のセンターはプレー時間１９分３７秒、わずか１０得点６リバウンドに終わった。米国は結局、シュート成功率４２％、３ポイントに限れば２７％−。今回の「ドリームチーム」は並の数字しか残せなかった。

　昨季の王者ピストンズを率いた名将、ブラウン監督は「アルゼンチンはチームとして機能していた。米国は準備期間が短すぎた」と肩を落とした。ＮＢＡの世界戦略の推進役だったスターン・コミッショナーは「ドリームチームはもはや新聞の切り抜き。そんな時代は過ぎ去った」とスタンドで無念の表情を浮かべた。

　過去１４大会で２敗しか喫していない米国が今大会だけで３敗、そして金逸…。あまりに寂しい最強伝説の終焉だった。

★ダンカンまで退場

　米国の苦戦を象徴していたのが、第４Ｑ残り４分で５ファウルで退場したダンカンだ。「彼の退場などＮＢＡで見たことがない」とブラウン監督は試合後に首をひねったが、経験の浅い米国選手が最後まで国際ルールに適応できなかったのも事実。不動のセンターはプレー時間１９分３７秒、１０得点、６リバウンドでチームに貢献することなくコートを去った。