なすすべがなかった。平均身長約１メートル８９と日本より１３センチも近く上回る。ロシアがまさに壁となって立ちふさがった。

　「リバウンドで粘れない。こっちがどこまで我慢できるかなのに。きょうの試合では収穫はなかった」。大山妙子主将（３０）＝ジャパンエナジー＝がうなだれた。

　ロシアは旧ソ連時代に７６年モントリオール、８０年モスクワ両大会で金メダルを獲得。現在の世界ランクは２位で、同１２位の日本にとってはるかに格が上の相手。出足こそ１０−４とリードを奪ったが、その後はルーズボールもなかなか取れない展開になった。

　オールコートの激しい守備から速攻に転じる“忍者戦法”を身上とする日本。起点のひとつになる総リバウンド獲得数で２８対５７と圧倒され、速攻も封じ込まれた。内海知秀監督は「スピードで相手守備を振り切れなかった。自分たちの１００％以上の力を発揮しないと、世界の強豪には勝てない」と、持ち味を出せないままの不完全燃焼に厳しい表情を浮かべた。

　日本にとっては因縁のカードだった。６カ国が出場した７６年モントリオール大会で、最終のソ連戦に勝てば銀メダルだったが、７５−９８で敗れ、５位に終わった。９６年アトランタ大会でも２敗を喫しているが、雪辱は果たせなかった。

　しかし、もう「気持ちを切り替える」（大山）しかない。１次リーグは格下のナイジェリアを下しただけで通算１勝３敗。ＡＢ各組６チーム中、上位各４チームが準々決勝に駒を進める。２２日の１次リーグ最終戦にすべてがかかる。

　その相手は世界ランク３６位の地元ギリシャ。ともに８強をかけた戦いとなるが、日本にとっては当初から１次リーグ突破には最大のライバルとみていた。「タフな試合になる」と内海監督。会場全体が敵の応援一色に染まる中での大一番を迎える。

　◆ロシア・カプラノフ監督　「まだわれわれのベストの力は出し切っていない。私の監督人生で午前９時に始まるゲームなんて初めてだ。アジアのチームとやるときは速さに注意している。プレスディフェンスをかけてきたが、力強い攻撃をすることを意識した」